— Позвольте приветствовать вас, дорогие гости, и особенно тебя, Вадим, — произнес человек, то есть вампир, не делая даже попытки подняться из-за стола, — я маг высшего класса Кратт! Наверно, мой замок показался вам чересчур запущенным, но это впечатление обманчиво. Увы, я привык жить в одиночестве. Не совсем один, конечно, а со своей немногочисленной семьей, которая старается не показываться на глаза незнакомым людям. Помощников, в отличие от других магов моего уровня, у меня нет. Всем управляю я лично! Так что не обращайте внимание на запустение, которое вы здесь видели. Кстати, насчет вас. Меня уже предупредил Свяг, и я ждал гостей. Как вы добрались? Как дорога?

Хозяин замка просто излучал радушие и гостеприимство. Вот только был один недостаток — он не улыбался. Хотя недостаток ли это в случае вампира?

— Как сказать, — ответил я на вопрос мага, — если не считать нападение пиратов, то в целом дорога была нормальной.

— Пиратов? — казалось, Кратт был удивлен, — эти разбойники еще хулиганят? Странно, я думал, что два месяца назад преподал им хороший урок.

— Наверное, не очень хороший, — как всегда в своей излюбленной нагловатой манере вклинился Толян.

Я укоризненно посмотрел на него. Блин, в конце концов мой друг со своей простотой нарвется когда-нибудь на серьезные неприятности. Это же мир магии, и наедут на него если что не бандиты, а кто-нибудь посильнее, типа серьезного мага. Надо бы воспитательную работу с ним провести.

Но Кратт, к счастью, пропустил мимо ушей тон произнесенных моим другом слов.

— Я вижу с вами вампиршу… — слегка нахмурился Кратт, а Стефания сразу спряталась за меня.

— Да, она в моей семье, — сообщил ему, — это проблема?

— Нет, конечно же нет, — заверил меня маг, — просто очень необычно… вампирша в семье человека. Но ты, в принципе, не обычный человек… Ладно. Давайте сразу перейдем к заданию для вас, — продолжил он, — если вы, конечно, не возражаете.

Я покачал головой, а неугомонный Толян буркнул про свое недоверие к некоторым чересчур вежливым вампирам.

— Вы садитесь, в ногах правды нет, — великодушно предложил правитель Кратта, и мы расселись в стоящие перед его столом кресла.

— У меня есть проблема, — продолжил он, — я хочу жениться!

— Похвально, — не смог удержаться от шпильки Толян, — а мы что, должны свечку подержать?

В комнате наступила гробовая тишина. Я подарил другу многообещающий взгляд, а все три девушки смотрели на него как на полного идиота. Тут Толян явно сам понял, что переборщил. Кратт нахмурился и подарил шутнику такой красноречивый взгляд, что тот побледнел и прошептал что-то вроде — «извините, не хотел».

Но видимо магистра устроил ответ несдержанного человечишки, так как он отвел пронзительный взор и как ни в чем не бывало продолжил:

— Так вот, я хочу жениться! Но невеста моя девушка необычная. Она дочь короля минотавров!

— Минотавров? — здесь уже не выдержал я. Опять начинался какой-то сюр. Что за мир? Бред… — это такие твари с человеческим телом и головой быка?

— Да, ты довольно точно их описал, — усмехнулся маг, — но, к счастью, дочь короля не похожа на своего отца, она вылитая мать. А мать ее — одна из Великих ведьм Ледяных полей, одна из самых красивых женщин, которых я видел. И теперь суть задания. Вы должны направиться в замок Мина, короля минотавров, расположенный недалеко отсюда на острове Минотавров в качестве моих сватов. Ваша задача отвезти мои подарки и привезти сюда будущую леди Кратт.

— Всего делов-то! — прошептал мне Толян, — здесь хоть легко отделались! Никаких тебе сражений, никакого риска! Свадьба все же, пусть даже и с минотаврихой!

— Блин, успокойся ты уже. Совсем с катушек съехал? Просто помолчи! — прошипел я. Черт, он совсем долбанулся. Неужели думает, что его защитит мой статус? Или что я типа всемогущ?

— Сразу должен предупредить вас, — проговорил Кратт, вновь наградив Толяна угрожающим взглядом, под которым тот мгновенно замолчал и попытался казаться незаметным, что в принципе было невозможно, — что не все так легко в этом деле, как рассуждает этот наглый юноша!

После последних слов Толян побледнел еще больше, и мне показалось, что мой непробиваемый друг недалек от того, чтобы хлопнуться в обморок. Но к чести того этого не произошло, но по крайней мере я надеюсь, что он придержит свой длинный язык.

— Король минотавров, — маг поднялся из-за стола и подошел к камину, повернувшись к нам спиной, — очень эксцентричный правитель. Если ему не нравятся послы, он их просто съедает, даже если это и сваты! Так произошло с тремя делегациями, которых я отправлял к нему в замок, — он повернулся к нам, с интересом наблюдая за реакцией на эти слова.

— Съедает? — мне стало не по себе, — может, он просто не хочет отдавать дочь замуж?

— Нет, он наоборот был инициатором, просто такой скверный характер.

— Ничего себе, — присоединилась к разговору Тирма, — захотел — послов съел! И это от плохого настроения? Так он никогда свою дочь не выдаст замуж.

— Минотавры живут лет пятьсот, — успокоил ее маг, — торопиться ему некуда. Ваша задача сделать то, что не удалось другим. Только предупреждаю, что вы не должны применять силу в случае провала миссии.

— То есть как? — изумился я, — мы должны добровольно стать едой для этого Мина? Я на таких условиях точно не подпишусь на это задание!

— Хотя, — Кратт явно задумался над моими словами, — в твоих словах есть доля правды. Ладно, мне все равно, каким вы способом привезете мне мою невесту. Главное дары, которые я направляю с вами, должны лежать у Мина в сокровищнице. А там действуйте как считаете нужным. Но сразу предупреждаю, что магия вам вряд ли поможет. Минотавры самые стойкие к магии из всех созданий нашего мира. С ними разве что только гномы могут сравниться.

— Это я знаю, — подтвердила слова мага Тирма.

— Один вопрос, — не удержался я, — раз такие проблемы с королем — почему вы сами не отправитесь за невестой?

— Обычай такой, — мне показалось, что в голосе Кратта появились печальные нотки. — Повторяю, сваты привозят невесту. Никак иначе. Увы, минотавры такие упертые… Если бы я… — он осекся и вернулся за стол. — Задание понятно?

— Да, конечно, — ответил я

— Отлично. Еще один совет, — маг оглядел девушек весьма недвусмысленным взглядом.

Толян, увидев это, было вскинулся, но Вера успокаивающе положила руку ему на плечо.

— Совет такой, — маг отвел взгляд, — нарядите своих спутниц как можно привлекательнее. Вы должны походить на послов, а не на бродяг! С этим могу помочь…

Честно говоря, меня стал слегка раздражать этот магистр, самый бесцеремонный из всех. Но увидев, что девушки совершенно спокойно отреагировали на его