- Что ты задумала?

- Я убегу отсюда, как это когда -то сделала Альмира - в образе нищенки. А потом, за пределами ворот, Корожем улечу к Джараму за помощью.

- А как же я?

- Ты будешь прикрывать меня. Разговаривать через дверь со слугами, не впускать докторов, в общем, делать вид, что у нам тут лазарет.

- Ты решила вернуться к Джараму? - Ибрам ревновал и напряжение в воздухе нарастало.

- Нет, всего лишь сбегаю за помощью. Я уже говорила: не собираюсь ни за кого выходить замуж.

Приходилось сдерживать себя и как можно спокойнее и мягче разговаривать с Ибрамом, иначе он со своей ревностью сломает весь мой план.

- Но тогда зачем тебе Джарам?

- А кто, по твоему, будет вести работу среди населения? Кто поддержит нас, когда короля не станет? Кто соберет войска и объединит царства животных?

Ибрам пожал плечами.

- Я ему не верю.

- Зато я верю. Чувствую, что не ошибаюсь.

- Это в тебе просто любовь говорит, - совсем тихо и уныло произнес Ибрам.

- Да при чем здесь это?! - возмутилась в ответ. - Не люблю я его! Не люблю!

"И почти совсем о нем не думаю", - договорила про себя, вспоминая его темные глаза, в которые затягивает, как в черную дыру.

Дождались, когда совсем стемнело. Ночи здесь абсолютно черные, и только зрение животных-покровителей помогает ориентироваться в пространстве. Мы с Ибрамом связали длинную веревку из нескольких покрывал и аккуратно спустили её из окна.

- Ты сорвешься, - прошипел Ибрам.

- У меня есть крылья, забыл? - подмигнула и полезла через окно.

Чтобы не вызывать подозрений, я вообще решила переодеться мужчиной. Натянула штаны Ибрама, хотя они смотрелись на мне, как на вешалке. Повязала голову чалмой, до самых глаз укуталась шарфом. Широкий размашистый балахон скрывал тонкую девичью фигуру. Вполне сойду за маленького старика. Главное, не открывать рот. Притворюсь немым аксакалом, скрывающим изуродованное в сражениях лицо. Конечно, моя накидка, мой Корож, всегда был со мной. Если честно, я не снимала её даже когда спала. В объятьях филина я будто бы чувствовала связь с древним родом. Ощущала, как мама и папа переживают за меня. А сейчас особенно сильно не хватало поддержки родителей.

Пробираясь по незнакомым улочкам старого города, прячась в тени зданий, за углами торговых лавок, я ужасно боялась нарваться на дворцовую охрану. И плохо представляла, что буду делать, когда доберусь до городских ворот. Но решила разбираться со всеми проблемами по мере их поступления.

И вот ворота передо мной. Огромные. Массивные. Непреодолимые. Рядом с ними неусыпно несли свой пост несколько солдат. Иногда они тихо переговаривались друг с другом. Я подошла ближе. Сипло откашлялась и замычала.

- Ммм, оооууу, - указывая на дверь, мол, откройте.

- Куда идешь, старец? Ночью движение запрещено. Возвращайся домой, спать.

Я пожала плечами и развела руками, мол, некуда мне идти, нет у меня ничего. Один из солдат подошел ко мне.

- Отец, иди, отдохни до утра в укрытии, - он указал на выемку в городской стене.

Я отрицательно замотала головой.

- М-м, - пробубнила, указывая на ворота и тыкая пальцем в запястье. Время, мол, дорого, открывай скорее. Но вспомнила, что у них здесь нет часов. Что же делать?

- Постой-ка, - другой солдат резво подскочил ко мне и схватил за руку. - Да это девица! Вы посмотрите на её руки!

Он поднял меня за руку так высоко вверх, даже слегка оторвал от земли. Медлить было нельзя. Не хватало еще оказаться привязанной к какому-то охраннику!

Я взмахнула пологами накидки и, превращаясь в филина, больно клюнула держащую меня руку.

- Стреляй, стреляй! - крикнул кто-то, и краем глаза я увидела летящую в меня стрелу.

- Джарам, - закричала что есть силы, но из горла вырвался только хриплый крик смертельного ужаса. Солдаты схватились за уши. Я раскусила фишку и стала кричать снова и снова, пока они не скукожились от ужасных пронзающих насквозь криков. Если честно, мне и самой было жутко от них. И если бы они исходили не от меня, то, пожалуй, давно умерла бы от инфаркта. Ну, а так как я и есть та самая Смерть, которую все бояться, то умереть, кажется, не получится.

Перелететь стену я не смогу. У нее слишком сильная магическая защита. Но можно попробовать воспользоваться замешательством охраны.

Подлетела к могучему замку на воротах. Интересно, какое заклинание сможет его открыть?

И тут мой хвост оказался зажат в грубой хватке. Я обернулась. Внизу стоял охранник и крепко держал кусочек моей накидки, которая в чужих руках начала превращаться в ткань. Еще чуть-чуть, и стану человеком. Я заверещала изо всех сил. Такого мертвецки удушающего крика столица, пожалуй, еще не слышала. Замок треснул. Ворота начали медленно открываться. Я рванулась из рук врага и, то ли оторвала кусочек накидки, то ли ослабла сила охраны, но получилось вырваться на свободу. Мы с Корожем взлетали все выше и выше. Я понимала, что ему плохо и больно, что часть духа и магической силы осталась в городе. Но ничего не могла поделать. Летела вперед и ввысь. Главное, побыстрее добраться домой. В родной Ошсаляй.

Через некоторое время увидела знакомые очертания гор. Я не знала, каким образом так быстро добралась до места. Кажется, я даже некоторое время пребывала без сознания. Но, сбросив с глаз дурманящую пелену, поняла, что эти горы, которые я вижу, вовсе не внизу. А вот они - прямо перед моими глазами. И я теперь совсем не филин. А обычная девушка Алексия. Лежу на повозке в обнимку с огромным волком, который почему -то зализывают мою рану на ноге. Я даже не успела испугаться. Потому что его тепло, его горячий шершавый язык, его жаркая жесткая шерсть, источающая запах силы и бесстрашия, давала мне столько энергии, что хотелось жить!

- Джарам, - протянула я, обняла широкую волчью шею и отключилась.

Просыпалась в горячечном бреду. Видела перед собой то яркие длинные белые лампы, то взволнованные лица родителей, то черноволосого Джарама, то огромные круглые желтые глаза филина.

Однажды утром я села в кровати и почувствовала, что жутко хочу есть.

- Али, - позвала негромко.

Дверь в комнату тихонько скрипнула. На пороге стояла Авай и сердито смотрела на меня.

- Разве можно так рисковать? - принялась бурчать и выставлять на стол тарелки, взятые со столика, спрятанного за её спиной.

- Как вы догадались, что жутко хочется есть? - удивилась я, хватая первые попавшиеся куски и проглатывая не жуя. - О! Волшебный уруштай! Наконец -то попробую.

Взяла стакан с магическим напитком, выпила залпом и тут же почувствовала невероятный прилив энергии. Захотелось вскочить прямо на кровати, прыгать, петь и танцевать.