В Тёмный лес Алёна входила с некоторой опаской. Всю дорогу храбрилась и, то убеждала себя, что оборотней вовсе не существует, и Влад — всего лишь странный отшельник, то, наоборот, воображала сильных лесных полулюдей-полуволков и подбадривала себя тем, что бабушка с ними в общем-то дружила, значит и Алёне нечего бояться. Так и не придя в своих мыслях к чему-то конкретному, женщина потопталась у кромки леса, посмотрела по сторонам и, перекрестившись, шагнула в тень леса.

— О! Зверобойчик! Надо же, ещё цветёт. Давай-ка, родимый, иди ко мне, — приговаривала Алёна, срезая упругие стебли, густо усыпанные ярко-желтыми мелкими цветами. — Приготовлю из тебя масло, будем селян лечить от ожогов и от изжоги заодно.

За несколько минут первая сумка заполнилась травой зверобоя полностью, а Алёна на всякий случай запомнила эту богатую полянку на будущее и отправилась дальше. Через пару минут неспешной прогулки на пути попался роскошный куст шиповника, весь усыпанный блестящими, полностью вызревшими плодами.

— Ну надо же, какое богатство! — восхитилась Алёна и надолго застряла у раскидистого куста, осторожно обирая крупные красновато-коричневые плоды.

Закончив с шиповником и окончательно убедившись, что нападать на неё никто не собирается, Алёна уже смелее пошла вглубь леса. Наткнулась на сыроватый овражек, по склонам которого густо рос мужской папоротник и решила накопать немного корней. Маловероятно, что кому-то понадобится, но, как говорят, запас карман не тянет. Высушить и кинуть на полку недолго, зато Алёна будет знать, что самое надёжное средство от внутренних паразитов у неё есть.

Подкопала ножом рыхлую влажную почву и вытянула наружу несколько больших корневищ. Отряхнула от налипших комьев земли и собралась сложить добычу в пакет, когда услышала предупреждающее рычание. Плотные заросли папоротника наверху овражка зашевелились, словно среди них прятался зверь и рычание возобновилось. У Алёны сердце стремительно ухнуло вниз и волна паники смыла все доводы разума. Какой там — стоять смирно и не будить в звере инстинкты охотника! Алёна завизжала так, что с верхушек деревьев, возмущенно каркая, снялась внушительная стая ворон и унеслась подальше от источника неприятного шума, а сама Алёна рванула из овражка, не разбирая дороги и забыв все свои вещи. Бежала, слыша за спиной грозное ворчание и треск ломающихся веток под мощными лапами, и молилась всем святым, чтобы отвели хищника.

В какой-то момент между напуганной женщиной и её преследователем — молодым поджарым волком выскочил большой чёрный зверь и ударил плечом в грудь разогнавшемуся зверю. Молодой волк взвизгнул, отлетел на несколько метров назад и повалился на землю, а чёрный зверь крутанулся вокруг своей оси и обратился в высокого крепкого мужчину.

— Эй, знахарка, подожди!! Стой, кому говорю!

Но Алёна уже выбежала на знакомую тропу, продралась через заросли дикой смородины, вывалилась из Тёмного леса на весёлую солнечную опушку и помчалась дальше, к озеру.

Молодой волк, тем временем, превратился в совсем юного парнишку, лет 16, не старше и теперь постанывал, держась за рёбра.

— Влад, ты чего? — проскулил паренёк, поднимаясь на ноги и утирая кровавую пену с губ. — Я просто выгнать хотел и напугать хорошенько. Нечего по нашему лесу местным ходить.

— Дурак ты, Миха. — беззлобно отчитал парня Влад. — Это же знахарка, травы собирает у нас, ничего плохого не делает. Возможно, тебе же и понадобится когда-нибудь её помощь. И что, думаешь поможет теперь?

Михаил виновато опустил голову и пнул босой ногой старую шишку.

— Я ж не знал… Травницу бы не пугал… Ещё же подумал — чего она в земле ковыряется?

— Эх ты! А человеком обратиться и спросить нормально нельзя было? Она бы тебе и сказала, что я ей разрешил ходить в Тёмный лес.

— Я не подумал… Извини, Влад.

Влад хмыкнул и отвесил хорошую затрещину парню.

— В следующий раз думай, прежде чем делать.

Алёна добралась до дома в рекордные сроки. Забежала в сени и тщательно заперла за собой дверь, хотя и понимала, что зверь в посёлок не сунется.

— Чтобы я ещё раз пошла в этот лес? Да ни в жизни! Буду давать страждущим список трав, пусть приносят сами, а я так уж и быть, приготовлю.

Долго ходила из угла в угол, пыталась выгнать нервозность физической активностью, но смогла успокоиться только выпив сбор "от нервов", сдобрив его двумя ложками жидкого мёда.

А утром, отперев дверь, обнаружила у себя на крыльце свой рюкзак, оброненный нож и пакеты с собранными травами. На рюкзаке, придавленная большим букетом лекарственной ромашки, лежала записка с одним словом "Простите".

***

Несколько дней Алёна побаивалась надолго выходить из дома — везде мерещились зубастые хищники. Зато, за это время удалось основательно привести бабушкин огородик в порядок. Большинство растений пришлось выкопать и выкинуть, но кое-что оказалось вполне жизнеспособным. Девясил, валериана, тысячелистник и пижма прекрасно пережили годы забвения и даже разрослись по всему участку.

Алёна попросила Павла и Диму помочь с высокими грядками. Мужчины загодя договорились об удобном времени, за день сбили несколько коробов из старых досок и поставили их в выбранное хозяйкой место. Дальше Алёна уже сама уложила на дно коробов старое сено, немного опилок, мелко нарубленные тонкие ветки вишни, печную золу и засыпала всё это великолепие лёгкой лесной землёй. В две из четырёх получившихся грядки рассадила молодые лекарственные растения — получилось красиво и практично с точки зрения ухода. Ещё две засеяла семенами лука-чернушки, укропа, петрушки и салата.

После огородных работ Алёна с удовольствием готовила простую еду — овощной суп или отварную картошку, резала салат из свежей зелени и не спеша обедала. Заваривала чёрный чай с мятой или душицей — по настроению, и долго сидела с дымящейся кружкой на крыльце. Умиротворяющая картина засыпающего светлого леса навевала спокойствие, настраивала на рабочий лад и Алёна засиживалась на улице дотемна, читая бабушкины книги или вышивая молвинец. Ох и трудоёмкое это оказалось дело — вышивать. Вроде и немного оставалось, а пока разобралась и научилась правильно укладывать ровные ряды стежков — неделя и прошла. И вот, наконец, закончила строгий узор, закрепила кончик нитки и обрезала лишнее. Полюбовалась готовой работой и убрала молвинец в шкатулку, пусть лежит, пока не понадобится.

Наутро Алёна проснулась в отличном настроении, позавтракала и решила прогуляться до поселкового магазина — очень её захотелось приготовить куриный бульон.

В магазине не оказалось ни курицы, ни какого-либо мяса вообще.

— А на што вам курица? — поинтересовалась грузная продавщица, смешно растягивая слоги и манерно оттопыривая мизинчик. — Поджарить хотите или запечь?

— Бульон сварить.

— Тю! Да возьмите кубики Галина Бланка, знаете, какой бульон вкусный с них?

— Нет, спасибо, мне бы курицу.