— Мамуль, поможешь волосы покрасить? А то в деревне очень неудобно этим заниматься — воды много греть, потом смывать краску над тазиком, да грязную воду выносить. Целое дело..

Мальчишки с гиканьем носились по квартире, а Алёна с мамой допивали чай и обсуждали последние новости.

— Конечно помогу. Как ты там живёшь вообще? Никаких удобств же. Может, вернёшься? — мама убрала со стола грязную посуду и первой пошла в ванную.

— Не-а, не вернусь. Знаешь, как там хорошо? Тишина, покой, лес, озеро. Я там душой отдыхаю… Давай лучше ты с мальчишками приезжай на пару дней. На родник их сводим, по лесу погуляем. Там такое приволье, самое то для пацанов.

— Ой, нет. Готовить на печи, стирать в речке? Спасибо, но не хочу, лучше ты к нам чаще приезжай.

— Мам, ну какая печка? У меня плитка электрическая. А стирку в реке даже обсуждать не буду. Сама же мне машинку отдала.

Алёна вручила маме краску, накинула старенькое полотенце на плечи и уселась на стул. Мама тщательно расчесала волосы и теперь перебирала их, рассматривая пряди.

— Слушай, а зачем тебе волосы красить?

— Как зачем? Я четыре недели не была в салоне, седины уже полно.

Мама надела очки и всмотрелась внимательнее.

— Нет у тебя никакой седины.

— Да как нет? Вчера смотрела, все корни серебрятся, отросли, и с длины смылась краска, не держится на седине.

— Ну не знаю. Можешь думать, что я совсем слепая, но в упор ничего такого не вижу.

Алёна достала из сумки карманное зеркало и пошла в комнату. Послеобеденное солнце светило по-летнему ярко, так, что даже глазам больно, и Алёна, щурясь и часто моргая, посмотрела на своё отражение. Невероятно, но мама оказалась права — седых волос не было.

— Ничего не понимаю, как такое может быть?

— Что ты там бормочешь? — в комнату заглянула мама.

— Говорю — и правда нет седины, будто только из салона вышла.

— Ну а я про что? Не поверила матери?

— Мам, ну так же не бывает! Вчера я была седая, потому и приехала, покраситься хотела.

— Наверное, показалось, вот и весь секрет, — беспечно отмахнулась мама. — Смотри, какая у меня красивая фиалка зацвела. Это соседка ездила к тётке в Саратов, а та занимается цветами, даже на выставки ходит. Вот привезла мне розеточку махонькую, а я вырастила. Зацвела красавица моя махровая…

Поздно вечером, уже засыпая в своей кровати в маленькой комнатке за печкой, Алёна подумала, что нужно бы позвонить парикмахеру и узнать от чего мог восстановиться природный цвет волос. Спокойный глубокий сон сморил уставшую женщину и она тихо засопела, пригревшись под тёплым одеялом. Её левая рука расслабленно лежала на подушке, слегка касаясь щеки, а на безымянном пальце мягко светилась зеленоватым светом каменная вставка старого кольца.

Всю следующую неделю Алёна не просто жила, а буквально порхала. Её хандра внезапно отступила и грустные мысли не появлялись даже по ночам. Да и когда им появляться, если женщина, как заведённая половину дня крутилась по хозяйству, потом шла гулять в светлом лесу или изучать бабушкины книги, а долгими вечерами училась вышивать, чтобы закончить черно-жёлтый оберег? Да ещё жители посёлка, прознав, что у них теперь живёт по-соседству знахарка, принялись оббивать порог и заваливать просьбами, иногда такими странными, что Алёна не знала, плакать от них или смеяться. Одна из соседок попросила помочь вылечить корову от мастита, но это ещё ладно: воспаление оказалось не сильным и Алёна быстро с ним справилась, приготовив мазь из листьев мать-и-мачехи, ржаной муки и сливочного масла.

А когда "на приём" пришла молодая женщина и попросила приворожить понравившегося мужчину, намекнув, что выбранный объект давно и прочно женат, Алёна уже не сдержалась и весьма невежливо попросила к ней с такими просьбами не обращаться.

Приходила и Аннушка, да не одна, а с подружкой. У девушки высыпаний стало чуть меньше, но лечение предстояло долгое и муторное. Алёна снабдила Аню новой порцией флаконов и внимательно выслушала подругу девушки — Полину. Та, смущаясь и краснея, рассказала о своей проблеме — повышенной потливости и неприятном запахе от тела. Особенно страдали ноги и Полина очень стеснялась переобуваться после физкультуры в школе. Пришлось пообещать девушке посмотреть подходящий рецепт в старых книгах.

Как раз во время изучения потрёпанных страниц, по видеосвязи позвонила Вероника.

— Ого, мам, ты бьюти-фильтрами балуешься? — засмеялась Ника, увидев мать на экране. — Правильно, мы с подружками тоже любим такое.

— Какими фильтрами? — не поняла Алёна, посмотрела в окно на залитый ярким солнечным светом двор и, взяв телефон, пошла в спальню, где царил уютный полумрак. — Солнце сегодня сумасшедшее, прям летнее, хоть ложись и загорай.

— Ой, везёт вам! А у нас всю неделю дожди и холодно, скорей бы отопление включили. Папа звонил, у них тоже сыро.

Алёна замерла, рассматривая весёлую дочь в небольшом экране смартфона.

— Ну вот, видишь, позвонил. А ты волновалась. — надеюсь дочь не расслышит дрожащие ноты в голосе.

— Он, оказывается, в рабочей командировке был.

Ага, конечно, знаем мы эту командировку. Срочный вывоз Оксаны на курорт, называется.

— Ну, милая, ты же знаешь, для папы работа всегда на первом месте. — Как бы Алёна не злилась на мужа, настраивать против него дочь считала не правильным, и говорить Нике, где Сергей был на самом деле, не стала, а просто порадовалась за свою довольную жизнью столичную студентку.

Завершив звонок, Алёна вернулась к изучению книги с рецептами и вскоре нашла то, что искала. Простейший отвар из ромашки, подорожника и коры дуба должен быть решить проблему с потливостью и запахом. Единственная загвоздка здесь была в объёмах — из трав требовалось готовить ежедневные ванночки для ног и обтирание для тела, и, если с подорожником и ромашкой проблем не было — они росли повсюду и имелись в запасах у каждой хозяйки, то за дубовой корой опять придётся идти в Тёмный лес.

Алёна вспомнила громилообразного Влада и сон, в котором бабушка легко и просто объявила о существовании оборотней. Странное дело — за неделю мысль о возможных соседях по планете прижилась в голове и уже не вызывала резкого отторжения. Конечно, будет страшновато столкнуться лицом к лицу с людьми, умеющими превращаться в животных, но, с другой стороны, бабуля несколько раз повторила, что, например, Влад не опасен, так, может, и другие тоже?

В общем, в лес собиралась Алёна вся в растрёпанных чувствах. К страху примешивалось любопытство, к чувству ответственности перед Полиной присоединился интерес к Владу и ему подобным.

Алёна потратила около часа на то, чтобы по-быстрому просмотреть справочник лекарственных растений, составленный бабушкой, и выяснить, какие из трав ещё можно найти сейчас в Тёмном лесу. Набросала внушительный список из пары десятков названий — мало ли какие из них понадобятся поздней осенью или зимой, упаковала в рюкзак несколько крепких пакетов, нож, бутерброды и термос с чаем. Надела любимый спортивный костюм, обула кроссовки на толстой подошве, чтобы ветки и шишки не доставляли неудобств во время прогулки по лесу, и отправилась по пыльной просёлочной дороге к Кривому озеру и дальше — к темнеющей за ним стене густого леса.