солью, мы решили осмотреться внимательнее. Спустились к воде, и, двигаясь вдоль линии прибоя по каменистому пляжу, прошли на юго-запад около пяти километров. За спиной местность повышалась, все чаще холмы и невысокие горы уступами подходили к самому берегу. Наконец, мы остановились — дальше не пройти. Впереди сплошной лабиринт каменных обломков, за ними в море спускаются настоящие скальные утесы.

Я уже собрался разворачивать наш отряд в обратную дорогу, когда Гер что то заметил среди нагромождения валунов. Охотник насторожился, и выставив вперёд копьё, стал медленно подходить к узкой расселине между скал. Рауг указал мне на отпечатки человеческих ног. Совсем крохотные, детские, они цепочкой исчезали в темноте этого природного лаза. Мы остановился у входа, и я громко прокричал

— Выходи! Мы тебя не тронем!

Тишина… Прошла минута, другая, и до нас донёсся приглушённый детский плач. Поняв, что обнаружены, к нам, боязливо озираясь и щурясь от яркого света, вышли трое. Сгорбленный мужчина, неандерталец, с седеющими рыжеватыми волосами, сжимающий в руках обломок выбеленного морской водой дерева. И темнокожая женщина. Стройная, с правильными чертами лица. На руках держит испуганно притихшую девочку, малышке вряд ли больше двух лет. Ее кожа темная, словно кофе с молоком, огромные глаза карие, волосы медно — рыжие. Непривычное сочетание. В будущем давно заметили, что дети, родившиеся от разных рас, часто очень красивы. В каменном веке дела обстояли так же.

Гер напрягся, поднимая копьё. Мужчина напротив покрепче перехватил свою дубину, шагнул навстречу, загораживая собой свою женщину и ребенка …

— Стой!

Я крепко сжимаю плечо гиганта, чувствуя, что если он не подчинится, мне его не удержать

— Здесь нет врагов! Ты хочешь сражаться с детьми? — указываю на разревевшуюся от страха девочку.

— Или с женщиной?

Неандерталец молчит, но взгляд отводит.

— Она из рода убийц!

— Ты ее видел с ними? С теми дикарями, что уничтожили твой род? Она уже несколько зим живёт здесь! Отвечай!

Мой голос срывается на крик. Гер отбрасывает копьё в сторону, и, молча развернувшись, отходит к морю. Я могу его понять, совсем недавно похожие люди лишили его семьи. Но и убивать всех подряд тоже не выход. Пусть обдумает все и успокоится.

— Мы не враги тебе!

Старый неандерталец смотрит недоверчиво, но, не видя больше ни у меня, ни у так и простоявшего все это время рядом Рауга, поднятого для атаки оружия, опускает свою дубину

— Кто вы?

Его голос звучит хрипло, мужчина словно пытается на ходу вспоминать слова. Похоже, не часто он здесь разговаривал…

Через час расспросов, я выяснил, что это семья отшельников. Мужчину звали Ант, и он жил отдельно от изгнавшего его много зим назад, рода Гремящей Воды. Что там произошло, я так и не понял. Толи он с главой рода рассорился, то ли со всеми охотниками сразу. С тех пор он жил на побережье, в этой норе среди скал. Собирал устриц, ловил рыбу, наловчившись бить ее копьем. Иногда он переплывал нашу Тихую реку, впадающую в море, и охотился на коз.

Я впервые видел неандертальца, не только не опасавшегося лезть в воду, но и умевшего плавать. Это ценный навык, особенно если он сумеет его передать другим.

Его женщину звали Нгеп, она была кроманьонкой. Странно, но она вовсе не походила на двоих африканцев, что мы видели раньше. Те были классическими неграми — иссиня-черными, с выпяченными толстыми губами, широкими носами и курчавыми, словно баранья шерсть, волосами. Нгеп, если не обращать внимание на смуглую, почти коричневую, кожу напоминала скорее европейцев. Так в мое время выглядели жители Эфиопии. Она говорила ещё хуже Анта, часто замолкая и не зная нужных слов.

Ее история была совсем простой — она отбилась от своих, увлекшись сбором съедобных растений, и заблудилась, когда ее племя шло через эти земли на север. Почему ее не смогли найти — не ясно, обычно охотники легко распознают свежие следы. Так она вышла к морю, где встретила Анта. И осталась с ним…

Я обдумывал полученную информацию. Этих людей нужно забирать, однозначно, они будут полезным приобретением для моего племени.

— Ант, я вождь племени Солнца. Не так давно мы победили большой отряд черных диких людей, пришедших на эти земли, и успевших полностью уничтожить и твой бывший род, и его, — указываю на бродившего по берегу все ещё взвинченного гиганта. Черные люди придут снова, их будет прибывать все больше, и они убьют всех нас, если мы будем жить отдельно.

Мужчина слушает, оперевшись на свою дубину. Нгеп, отвернувшись, кормит грудью девочку.

— Я хочу, чтобы вы пошли с нами. Вы станете частью племени Солнца, и мы сможем вас защитить от любой опасности.

Ант задумался, хмуря лоб. Обнял за плечи женщину, и что то ей говорит, на незнакомом мне наречии. Язык кроманьонцев?.. Нгеп не спорила, согласно кивая головой.

Мы отошли подальше, не мешая им решать свою судьбу. Гер сидел на берегу, уставившись на далёкую линию горизонта. Рауг присел рядом с ним, втолковывая в упрямую голову мысль о том, что Ант и Нгеп — не враги.

Оставшись не у дел, я занялся сбором красивых перламутровых ракушек, нужно пополнить запас материала для изготовления статусных вещей. Вскоре ко мне подошёл седой неандерталец, и протянул мне свою дубину рукояткой вперёд.

— Ант отдает тебе свое оружие. Ант отдает тебе свою жизнь. И их жизнь.

Правильный выбор. Принимаю эту палку, киваю, подтверждая заключённый только что договор, и, вернув оружие владельцу, указываю в темноту расселины

— Бери с собой самое ценное.

Мужчина кивает, и исчезает среди камней. Вскоре он вытащил свёрток с искусно вырезанными из кости зазубренными наконечниками, две козлиные шкуры и небольшой мешочек с мутными, похожими на плохое стекло, камушками. Верчу в руках один из них — кварц, с примесями, розоватого оттенка.

— Зачем они тебе?

— Красиво, для них… — Ант смущённо улыбается, указывая на свою женщину и дочь

И снова он меня удивил. Украшения каменного века, надо же … Впрочем, мои девчонки тоже любили цеплять на одежду и вплетать в волосы цветы, так что тяга к прекрасному неандертальцам совсем не чужда. Возвращаю камешек владельцу, и мы собираемся в путь.

Гер подходит к слегка напрягшейся Нгеп и Анту, и, выставив перед собой пятерню, улыбается и коротко произносит

— Друг.

Все, конфликт, так и не успев разгореться, исчерпан.

Солнце уже склонилось к закату, когда мы, тяжело нагруженные солью, подошли к ставшей уже родной пещере.

Нас встречали, из освещённого пламенем костра входа тянулся приятный запах готовящейся еды. Люди