в этот самый дальний поход я тоже не мог, сейчас нас было всего одиннадцать. Пойдут самые сильные — Гер и Рауг. Остальные оставались защищать племя.

Мы вышли в путь в конце августа. Длинные ряды отметин на камнях, что я не забывал ставить каждый день, пусть и весьма приблизительно, заменяли календарь. Днём стояла жара, но ночи становились все прохладнее. Ещё не много, и первые жёлтые листья начнут срываться с деревьев. Шли не спеша, тяжело нагруженые товарами для обмена. Прошлый раз мы преодолели этот путь за четыре дня, сейчас же шел уже девятый, когда впереди показался памятный отрог горы из черного камня.

Лагерь разбили в стороне, мои спутники не хотели подходить к месту, где покоились останки всего их рода. Они хорошо знали местность вокруг, поэтому ещё затемно сходили к ручью, сбегавшему со склона неподалеку, напились сами и набрали воды. Дров хватало, и вскоре на пустыре уже пылал костер, разгоняя вечерние сумерки. Мы приготовились ждать…

Прошла неделя. Мы успели сходить на охоту, убив пару молодых коз, здесь их было намного больше, чем в долине Тихой реки. Я уже начал беспокоится, переживая о судьбе оставленного племени — никакой связи не было. Была мысль взять с собой пару подростков, и отправлять их гонцами, но риск все равно перевешивал пользу, и от нее отказались. Посовещавшись, решили ждать ещё три дня. Если люди рода Острых Копий не придут, мы сами пойдем на запад, выяснить, что стало с последней из известных нам семей. Костер горел постоянно, ночью мы спали по двое, выставляя одного часового. Днём отходили в степь, охотясь и высматривая друзей или врагов.

Люди появились на следующий день. Рауг первым заметил четыре темные точки на горизонте, и мы, не зная чего ожидать, приготовились к схватке. Это точно не кроманьонцы, те вчетвером не ходят, но и на ожидаемый нами большой отряд не похоже. Впрочем, и нас только трое…

Гости подходили настороженно, не опуская оружие. Два молодых, лет шестнадцати парня, и две девушки помладше. Волосы темнее, чем у нас, скорее русые. На плечах небольшие мешки, одеты на удивление неплохо — шкуры, хоть и не выделаны толком, но не облезшие и довольно чистые. Метрах в тридцати от нас они остановились, не зная, как быть дальше. Выхожу вперёд, и громко кричу:

— Я, Дим, вождь многих родов, племени Солнца. Назовите ваш род!

Один из парней, решившись, подходит ко мне. Явно нервничает, стоящие за моей спиной Рауг и Гер его сильно напрягают.

— Я Те-Нак из рода Острых Копий!

Всё-таки мы встретили тех, кого ждали. Четыре человека вместо большого отряда…

— Почему пришли только вы?

Я отбрасываю копьё в сторону, и делаю знак рукой своим спутникам. Те опускают оружие. Мой собеседник немного взбодрился, и, тоже отбросив копьё, отвечает уже увереннее:

— Этот год был очень плохим для рода. Когда земля была белой, еды не осталось, и наши охотники пошли в степь. Они смогли убить большого быка, и, разделывая его, потеряли осторожность. Стая большезубов, незаметно подкравшись, убила их всех.

— Большезубы — это хищники, с длинными клыками и коротким хвостом, похожие на живущих в камышах кошек?

— Да, Дим. Мы с братом пошли по следам наших мужчин через несколько дней, и издали видели этих зверей. Близко подходить не стали, и звери нас не тронули.

Значит, где то тут охотится прайд саблезубых тигров… И нам повезло, что пока мы его не встретили. Впрочем, степь вокруг была пуста, стада животных откочевали на север, а козы, предпочитающие предгорья, этих хищников не интересовали.

— Тенак, к вашему дому не приходили черные люди?

— Нет, мы никогда их не видели.

Это уже лучше… Приглашаю всех к нашему лагерю, и вскоре, наблюдая за Гером, раздувающим огонь, продолжил расспрашивать наших гостей.

— Тенак, ваш род потерял всех мужчин на той охоте?

— Нет, тогда большезубы убили пятерых, — он поднимает руку, растопыривая пальцы. Остались ещё трое, я и брат. Мы тоже охотники!

— Они остались охранять ваш род?

— Да, Дим. Двое из них уже слишком стары, чтобы отходить далеко. А у третьего есть женщина. Они отговаривали нас от этого похода, но мы их не послушали.

Тенак, все время оглядывающийся по сторонам, не выдержал, и выпалил:

— Дим, где все? Род Черного Камня, род Тихой и Гремящей воды?

Значит, эти парни, рискнув отправиться далеко в степь, шли за невестами. И привели с собой двоих девушек. Сейчас, видя перед собой только нас, парни заметно расстроились.

Начинаю рассказывать о событиях, произошедших не так давно. С каждым моим словом парни все больше мрачнели. Девчонки притихли, и прижавшись друг к дружке, во все глаза смотрели на видневшийся вдалеке язык оползня, похоронившего под собой страшных черных людей.

— Тенак, в моем племени есть невесты для вас. В моем племени есть молодые и сильные охотники, они станут надёжной опорой вашим сестрам.

— Дим, но тогда почему они не пришли с тобой?

Я продолжаю свой рассказ. О том, как духи огня открыли мне будущие, и я увидел неисчислимые орды дикарей, идущих сюда из далёких жарких земель. О том, что все мои люди — гордо демонстрирую собеседнику четыре раза растопыренные пальцы обеих рук, — все они уже полгода готовятся к великому походу на север. Да, парень, мы все уходим…

Тенак с братом подавлены. Привычный им мир в одночасье рухнул, похоронив под своими обломками все их мечты и надежды. Девчонки шмыгают носом, опустив глаза в землю.

— Тенак, я надеялся увидеть здесь вашего вождя. Ваш род — последний в этих степях. Оставшись одни, вы погибните. Даже если спрячетесь в горах, это только немного отсрочит вашу гибель. Женщины будут рожать слабых детей, из них не вырастут новые охотники. Рано или поздно, но до вас доберутся враги. И станут выслеживать вас, как вы выслеживаете коз и бизонов.

Парень молчит, не зная, что ответить. Он ведь не старейшина, не вождь.

— Мы поступим так — вы пойдете с Гером, — указываю им на гиганта, ловко нарезающего мясо у костра. Он проведет вас к моему племени. Вы готовы стать людьми племени Солнца?

Девчонки соглашаются сразу, парни угрюмо молчат. Никогда такого не было, чтобы мужчины уходили в другой род.

— Тенак, род Острых Копий или присоединится к нам, или исчезнет. Если вы с братом станете людьми племени Солнца, вы и будете новым родом Острых Копий.

И, чтобы окончательно развеять его сомнения, добавляю:

— Я и Рауг идём к вашему дому. Я, Дим, позову