Продуманного организованного сопротивления бандиты также не ждали. Откровенно говоря, справиться с двумя десятками тощих, плохо вооруженных нападающих, среди которых не нашлось ни одного мага хотя бы средней силы, сумели бы в одиночку хоть Дагрон, хоть Сандгрон. Но эльф и огненный воин не хотели раскрывать свое инкогнито, а потому выхватили оружие и пошли в бой наравне с остальными охранниками, используя боевые заклинания на уровне магов средней силы.

Схватка была горячей, но короткой: уже через четверть часа часть бандитов позорно бежала, часть была убита, а главаря банды и еще пяток разбойников взяли в плен сам начальник охраны и его ближайшие помощники. «Сдадим их городской страже — еще и вознаграждение получим», — радовался владелец каравана. Среди бойцов охраны погибших не оказалось, хотя человек пять получили легкие ранения.

До городка Хэринстуна добрались только к вечеру. Пока ужинали, пока прощались с караванщиком, который вернул Дагу и Санду двадцать пять золотых в благодарность за помощь, вечер закончился. Найти среди ночи приличную карету и упряжку в небольшом сонном городишке оказалось невозможно, так что старшие мужья Златы поневоле заночевали на одном из постоялых дворов.

Лишь утром следующего дня, как раз тогда, когда принц Максон возвращался от придворного алхимика к своей излишне предприимчивой пленнице, эльф и огненный воин смогли продолжить путь. Добираться до крепости, в которой по-прежнему томился в заключении Ольгрон, им предстояло еще более суток. К счастью, дальнейший путь пролегал вдали от торговых трактов, и нападать на одинокую карету с двумя пассажирами никто не стал.

Утром третьего дня, когда до Восточной пограничной заставы, расположенной на Лесном тракте, и до охранявшего заставу гарнизона оставалось не более четырех часов езды, Дагрон в очередной раз обратился к Тьме, чтобы проверить, где находятся Ольгрон, принц Максон и Злата. Увиденное сбило с толку и встревожило мужчину настолько, что он вырвался из объятий Тьмы с громким вскриком.

– Что?! Что ты там такое увидела, Даг? — тут же насторожился Сандгрон.

Эльф взглянул на друга черными глазами, превратившимися в два бездонных омута, и помотал головой, не в силах заговорить. Потянулся к фляге с водой. Сделал пару глотков, отдышался. Потом, уставившись мрачным неподвижным взором в противоположную стенку кареты, озвучил увиденное:

— Мне удалось увидеть принца Максона и нашу с тобой супругу, Сандгрон. Они вместе стояли у входа в Круг Сиятельной. Похоже, младший из принцев Юстеров все же добился своего и уговорил Злату взять его в мужья. Думаю, в ближайшие пару часов мы останемся без жены.

— Ты снова сомневаешься в Лучике, Даг! Снова не веришь в нее!

— Я верю Тьме и своим глазам, Санд. Я видел Максона и Злату. Они вместе входили в Круг Сиятельной. Как ты думаешь: зачем?

— Не знаю, Даг. Но уверен, что объяснение найдется. Что будем делать? Меняем направление и мчимся к Лучику, или попытаемся все же спасти Ольгрона?

— Думаю, менять направление нет смысла, — устало выдохнул эльф. — Наша жена уже делает свой выбор, каким бы он ни был. А вот княжича мы еще можем попытаться выдернуть из лап Максона Юстера. Если Злата приняла предложение принца, то Ол в качестве заложника ему уже не нужен…

— А это означает, что его высочество постарается как можно скорее избавиться от мальчишки, — договорил за эльфа маршал.

— Вот именно, — кивнул Даг.

Обменявшись понимающими взглядами и дружеским рукопожатием, мужчины продолжили путь к крепости на Лесном тракте. Оба внутренне готовились к тяжелому сражению: в гарнизоне наверняка имелись не только опытные воины, но и сильные боевые маги.

Даг и Санд были настроены либо победить и спасти наследника клана Золотых Котов, либо отдать свою жизнь в неравной битве, тем более что теперь, когда их жена отправилась в Круг Сиятельной с принцем Максоном, оба мужчины чувствовали, что их жизнь скорее всего, близится к концу. Так не лучше ли потерять ее в бою?

Ольгрон, хоть и родился княжеским сыном, а избалован никогда не был. Но и сидеть на диете из сырого крысиного мяса и воды раньше ему как-то не доводилось. Впрочем, скудный рацион и сырой, промозглый холод были для оборотня-иргуара меньшей из навалившихся на него бед.

Куда больше изводили рыжика тяжелые безрадостные мысли. Он досадовал на себя за то, что в пылу погони не заметил сторожевого заклинания, что не почуял засады и попал в плен: быстро и глупо. И теперь, вместо того чтобы спасать Лучика, сидит, словно зверь в клетке, и ждет, когда решится его участь.

Свежую воду Олу приносил всегда один и тот же молчаливый пожилой воин. Как ни пытался разговорить его пленник, какие вопросы ни задавал — ответом ему всегда было молчание. Это угнетало.

Даже не желая того, рыжик большую часть времени проводил в облике иргуара: так было теплее, да и на крыс охотиться проще. Он много спал, а в промежутках заставлял себя тренироваться и вспоминать заученные наизусть баллады и сказания.

В час, когда все изменилось, Ол, приняв свой человеческий облик и устроившись на деревянной лежанке, дремал после очередной разминки. Внезапно прямо над его головой ярко, слепяще вспыхнул свет. Молодой мужчина вскочил, заслонил рукой мигом заслезившиеся глаза, попытался рассмотреть хоть что-либо — и в этот момент на него сверху упала ловчая сеть — точно такая же, в какую его поймали несколько суток назад на окраине леса. Ольгрон невольно взмахнул руками — и тут же запутался.

— Ай, молодец, звереныш! — услышал издевательский мужской голос, — уже и сам себя связал, нам меньше работы.

— Кто вы? Что вам нужно? — по-прежнему пытаясь сморгнуть с ресниц набегающие слезы, обратился рыжик к говорящему.

— Так мы к вам, ваша кошачья светлость, с новостями! — слова визитера сочились ядом. — Сегодня ваша бывшая супруга приняла предложение принца Максона, согласилась взять его в мужья. Его высочество желает сделать своей молодой жене подарок: избавить ее от одного из мужей. От тебя, грязный котяра!

— Это неправда! Я не верю вам… — замотал головой Ольгрон.

— А нам не интересно, во что ты веришь, звереныш. Главный дознаватель гарнизона с радостью взял на себя роль палача и уже вяжет петлю, которая затянется твоей шее! Не дергайся и не пытайся перекинуться в иргуара. Тебе это не поможет, а нам все равно, в каком из своих обликов ты будешь болтаться на виселице!

Зацепив крючьями сеть, Ольгрона опрокинули на пол, обмотали прямо поверх сети еще и канатом от плеч до колен, подняли наверх и поволокли наружу. Глаза оборотня постепенно привыкли к дневному свету, зрение вернулось, но то, что он увидел, его не обрадовало. Прямо в центре крепостного двора был сооружен деревянный помост с виселицей, на которой уже висела удавка, поджидая свою жертву. Все свободные от несения стражи воины гарнизона собрались вокруг, чтобы посмотреть на казнь. Да и прогуливающиеся по стенам крепости караульные то и дело поглядывали во двор, не в силах справиться с любопытством.