* * *

Тем временем Даг и Санд, сидя на облучке, раздумывали о том, как прорваться через границу на земли родного королевства и гадали, как скоро начальник крепости и командир гарнизона очнутся и бросятся вслед беглецам.

К сожалению, произошло это гораздо скорее, чем хотелось бы. До Восточной заставы оставалось еще две четверти часа езды, когда на горизонте показалось десятка три вооруженных всадников на зерблюдах.

— А вот и преследователи, — безрадостно отметил Дагрон. — Оторваться не получится: наши животные устали, и даже если мы их загоним, от погони не уйдем.

— Можешь сообразить пару-тройку ловушек из своего темномагического арсенала? — предложил маршал.

— А это идея, — криво улыбнулся эльф. — Для сложных многоуровневых ловушек нет ни времени, ни заготовок-артефактов, но пару сюрпризов я, пожалуй, сумею смастерить.

Магистр Дагрон повернулся, постучал в окошко, проделанное в передней стенке кареты:

— Ольгрон, Злата! За нами погоня. У отряда наверняка приказ схватить нас — всех четверых.

— Что делать будем? Драться? — тут же насторожился выглянувший на стук рыжик.

— Драться в нашем положении — крайняя мера. И очень нежелательная. На их стороне численный перевес и закон: мы находимся в Зерафири без официального разрешения.

— Тогда что ты предлагаешь? — поинтересовался оборотень.

— Ну, для начала я попытаюсь отвлечь и задержать преследователей. Но для этого мне нужно несколько твоих шерстинок и несколько перьев с нашей совени.

— Понял, — кивнул Ольгрон. — Лучик, ты слышала? Можно выдернуть у тебя пару перышек?

Воскобойникова щелкнула клювом в сторону младшего мужа, давая понять, что не желает, чтобы он общипывал ее, словно курицу. Потом повозилась, прицелилась и самостоятельно выдернула из своего оперения десяток белых легких пушинок. Ол тут же передал их эльфу вместе с длинными шерстинками из своего хвоста, который отрастил специально, чтобы выполнить просьбу темного мага.

Получив желаемое, Дагрон приказал:

— Пока карета не остановится — из окон не высовывайтесь и ничего не предпринимайте, мы с Сандом постараемся сделать так, чтобы стражи нас не догнали.

— Хорошо, Даг. Держи нас в курсе событий, — попросил Ол.

— По мере возможности, — коротко отозвался эльф, отодвинулся от окошка и принялся колдовать.

Закончив бормотать заклинания, магистр темномагических наук просто сдул с ладони перья Златы и шерстинки Ольгрона, проследив, чтобы они упали на дорогу.

— Ну вот, сюрприз готов, — сообщил Сандгрону.

— Отлично. Перехвати поводья, брат. Я тоже оставлю пару-тройку подарочков на дороге. В Зерафири таких, скорее всего, не видели…

— Действуй, маршал Сандгрон. Чем больше времени мы выиграем, тем лучше.

Даг забрал вожжи из мощных лопатообразных ладоней огненного воина и сосредоточился на управлении упряжкой.

Санд расстегнул китель, под которым скрывался кожаный пояс, инкрустированный огненными кристаллами, выковырнул десяток камешков из их гнезд и зажал в ладонях. Руки мужчины окутало пламя, но не причинило вреда своему хозяину. Через пару минут кристаллики полетели в дорожную пыль.

— Ну вот, фейерверк нашим врагам обеспечен, — с довольной улыбкой подмигнул эльфу маршал. — Давай дальше сам буду править.

Дагрон молча передал поводья другу, привстал и посмотрел назад, на преследователей.

— Погоня приближается, — сообщал другу. — Надеюсь, мы выиграем достаточно времени, чтобы приблизиться к пограничной черте.

— Вот только там нас ждет застава, а на ней десяток воинов и маг, самое малое — средней силы. Придется, видимо, все же ввязаться в бой, — покачал головой Сандгрон.

— Не придется, — мотнул беловолосой головой эльф.

— Ты о чем? — не понял Санд.

— Я открою портал, настолько длинный, насколько хватит моих сил. И мы перенесемся через него сразу в Барбуерри, на пару сотен прыжков дальше пограничной линии.

— Надеюсь, ты не угробишь себя?

— Нет, умирать я не планирую. Однако с полным истощением свалюсь на несколько дней. Но это будет уже потом…

— Понял. Мне жаль, что тебе пришлось решиться на этот шаг, Дагрон.

— Не жалей, Санд. Главное сейчас — вырваться отсюда, уйти от гончих псов Максона.

В этот момент до мужчин донеслись людские крики и испуганные вопли зерблюдов.

— А вот и ловушка моя сработала, — оглядываясь через плечо, заметил Дагрон. — Удачно, кстати.

— Вот и хорошо, — оскалился в злорадной улыбке маршал. — Пусть попробуют наших «угощений».

…Ловушка, на ходу созданная Дагом, была проста и незамысловата. Эльф смастерил очередную иллюзию, напитал ее силой тьмы и задал условия активации: приближение всадников на расстояние пяти прыжков. Когда это условие оказалось выполнено, прямо из пыли перед носами ездовых животных встали пять рыжих пятнистых иргуаров и с рычанием бросились под ноги идущим в первом ряду зерблюдам.

Одновременно в воздух вспорхнули десять белых совеней, но не умчались прочь, а метнулись к всадникам, целясь острыми клювами и хлесткими крыльями в лица и глаза верховых. Воины, не ожидавшие атаки, побросали поводья, пытаясь заслониться от нападающих на них птиц. В это время испуганные зерблюды начали становиться на дыбы, артачиться и разворачиваться, пытаясь убежать от хищников. Сзади на них налетели мчавшиеся следом товарищи.

Возникла свалка. Часть наездников выпала из седел прямо под копыта зерблюдов. Еще несколько зерблюдов, выйдя из повиновения, помчались прочь, унося на своих одногорбых спинах испуганных до холодного пота ездоков.

Пока спешившиеся наездники помогали своим пострадавшим товарищам, оттаскивали раненых в сторону, пока единственный маг отряда пытался развеять иллюзию — прошло минут десять.

— Погоня отстала, — сообщал Дагрон маршалу. — Надеюсь, твоя ловушка сработает не хуже первой.

Так и вышло: когда поредевший на треть отряд преследователей на всем скаку влетел на участок тракта, где разбросал свои «гостинцы» Сандгрон, заряженные магией огня камешки начали взрываться с яркими вспышками, снопами искр и оглушительным грохотом. И без того разгоряченные взбудораженные зерблюды вновь заметались, не слушая наездников.

В этот раз число врагов уменьшилось еще на треть, а у беглецов появилось еще около десяти минут форы. Этого оказалось достаточно, чтобы упряжка, которой по-прежнему правил огненный воин, приблизилась к пограничной заставе на две сотни прыжков.

— Я открываю портал, Санд. Обхвати меня и держи крепко, — попросил эльф.

Сандгрон обхватил Дага за пояс, кивнул коротко: готов.

Даг мгновенно активировал заранее сплетенное заклятие, влил в него всю свою силу и обмяк, теряя сознание. Карета, не сбавляя хода, влетела в портал и выскочила из него по другую сторону границы.