и здоровых, разумеется, умеющих, если надо, так двинуть железной палкой, чтоб второго раза не требовалось. И викинги — их там называли варягами — подходили на эту роль куда как замечательно. Из этих людей набиралась «варяжская стража» — элитные подразделения императорской гвардии. Чаще всего они охраняли самого императора, его родственников и важных византийских чиновников, но в случае опасности для государства, бывало, посылались и на войну.

Сами викинги тоже любили византийскую службу, и даже самые знатные конунги вроде Харальда Сурового не брезговали поработать вышибалой в Константинополе, где за несколько лет можно было сколотить такое состояние, какого и за всю жизнь не скопишь на холодных северных скалах. А потом за денежку можно было купить много кораблей и отправиться, например, воевать другого знатного конунга.

Еще на востоке можно было ходить походами на хазар — тюркское племя, населявшее в те времена Крым и исповедовавшее иудаизм. Помните же: «как ныне сбирается вещий Олег отмстить неразумным хазарам»…

Как ныне сбирается Вещий ОлегОтмстить неразумным хазарам: Их села и нивы за буйный набегОбрек он мечам и пожарам…

Так прославлял Александр Сергеевич Пушкин грабительский поход одного из первых викингов на киевском престоле. С Олегом там потом вышла неприятность с лошадью, но об этом вам стоит почитать самостоятельно. Почитайте-почитайте, оно в самом деле того стоит.

Хазары промышляли черноморской торговлей и там было чего пограбить. Правда, от них можно было иногда и отхватить, но уж такова разбойничья доля: сегодня ты победитель, купаешься в золоте и хвастаешься невольниками, а завтра валяешься на дне какого-нибудь заливчика с распоротым животом. Зато в Валгалле нас всех ждут обильные яства и прекрасные гурии!

Гуриями викинги называли девушек, прислуживающих, согласно их мифологии, в царстве мертвых героев — Валгалле — самым храбрым и могучим воинам. Собственно, рассказы об этом замечательном месте, где сытно кормят, допьяна поят, где много красивых женщин и не надо до умопомрачения работать веслом, и заставляли викингов драться, как никто другой: уж лучше сегодня отправиться в рай, чем через неделю снова грести на свои голые негостеприимные скалы, особенно если еще и без добычи.

В общем викинги ходили даже через Каспий до берегов нынешнего Ирана, а уж к берегам Грузии приставали неоднократно. Золотого руна там, правда, уже не было, поэтому кроме песен и саг — так они называли свои легенды, ничего толкового привезти им оттуда не удалось.

Зато подфартило в другом месте. Дорога по морям и рекам от шведских берегов до нынешних турецких, где располагался Константинополь — дальняя, и везде вдоль нее обитали славяне. Да еще — в основном на севере — финны и балты: кемь, чудь, жмудь и прочие пруссы. Пришли они в Европу последними, лезть во франко-германскую мясорубку, в которую превратило континент великое переселение народов, не торопились, а осели в восточной части материка и, надо сказать, осели прочно. Хозяйство у них было крепкое, многолюдное, в отличие от западноевропейцев, где в те времена вокруг замка феодала могло ютиться полсотни домишек, у славян были в достатке самые настоящие города и их соседи называли земли, через которые приходилось проплывать и протопывать викингам — Гардарика, страна городов.

Для викингов это был неудобный объект грабежа, они любили полевые сражения, желательно прямо на берегу, чтобы в случае чего попрыгать обратно на корабли и дать деру. Брать укрепленные и густо населенные крепости их вообще ни разу не радовало: пока сидишь под стенами может и лето пройти, что тогда зимой пить и кушать? Посему обычно они эту самую Гардарику проходили-проплывали насквозь, разве что продавали славянам награбленное в Европе, да покупали на византийские денежки всякую снедь, преимущественно меха. На раскопках древнего Новгорода, Киева, Старой Ладоги и других древнерусских городов и поныне находят предметы, изготовленные в самых невероятных уголках Земли от нынешней Франции и Нидерландов до Персии и Ливана.

В общем лет сто викинги и славяне жили душа в душу: одни шли своей дорогой «из варяг в греки», другие никак им в этом не препятствовали. И тут, знаете ли, у славян заколодило. Случилась какая-то мутная междоусобица, причем до такой степени, что самим не разобраться. Славян ведь тоже были десятки племен и не всегда отношения между ними были такими уж безоблачными.

Тут надо отметить, что жили эти самые славяне для тогдашнего мира необычно: королей не выбирали, даже каких-нибудь военных вождей вроде германских герцогов или скандинавских конунгов — и то не жаловали, а решали все вопросы вечем — народным сходом. Метод весьма прогрессивный, демократичный, но неминуемо ведущий к разногласиям и усобицам. Потому, что если я кричу «строим новый город», а сосед «нам и этого выше крыши», и сторонников у нас примерно поровну, то скорее всего примирит нас только хорошая драка.

Вот во время очередной такой свары славяне по официальной версии воззвали к Хрерику Датскому, знатному, но не очень успешному конунгу сами понимаете из каких земель, мол приходи и правь нами. Эту версию, называемую «норманнской теорией» нынешние потомки славян не особо жалуют: мол как так, неужели предки наши настолько тупые, что не могли создать себе государственность без этих вот проходимцев в рогатых шлемах.

Могли, наверное. Как могли сделать это англичане, сицилийцы, нормандцы и многие другие. Однако ж не сделали. Ну вот и призвание «Рюрика» с братьями его Синеусом и Трувором — скорее всего из той же серии: в конце концов и Вильгельм Бастард имел неоспоримые права на английский престол: сам британский король Эдуард Исповедник завещал их ему, будучи в вильгельмовом плену после кораблекрушения. В тогдашнем плену чего только не завещаешь, чтобы не ровен час не остаться, скажем, без руки, ноги, или, допустим, головы. Странно еще, что Эдуард Вильгельму мать родную не завещал, впрочем, говорят, кормили его сносно и ввиду высокого звания даже не били.

Явились в общем викинги на Русь… Стоп. Викинги явились к славянам. И финнам, которых традиционно забывают посчитать даже через запятую, на что финны столь же традиционно обижаются. А «русь» — это они самые и есть — викинги эти. «Русью» на древненорвежском назывались гребцы, а каждый варяг был, разумеется, одним из гребцов на своих скандинавских дракарах. По наиболее популярной на сегодня теории, сами скандинавы так себя и называли: «русью», то бишь «гребцами». А как им еще себя было называть, не пиратами же.

Очень быстро, буквально за пару десятилетий, скандинавские «князья» (чувствуете в этом слове что-то общее с «конунгами», или, скажем, английским king — король?) расселись во всех без исключения городах Гардарики, принялись отправлять посольства на восток и на запад, а