растения, грибы и ягоды. Кримм даже не выдержал раз, когда стол в лаборатории вновь был завален этим добром, и язвительно спросил:

— Вся морозильная камера забита уже. Предлагаешь переходить на эту пищу? Метаболизм хоть и позволяет, но…

— Да, предлагаю, — прервал его спокойно Риур. — Кто его знает, а если застрянем тут? Постепенно организм можно перестроить, хоть и время займёт. Но чем это плохо, скажи на милость?

— Ты всерьёз собираешься тут оставаться? Знаю, знаю! — поднял руку в предупреждающем жесте Кримм. — Да, или нас найдут завтра, или через пару тысяч лет… Знаю. Но перестройка метаболизма… Риур, это может плохо сказаться…

— Хватить уже скулить, а? Не сказалось ведь пока. И вряд ли скажется.

Кримм тяжело засопел, наливаясь злостью. В первую очередь — на себя. И рад бы не ворчать, да не получается. Если откровенно — просто отчаянно завидовал Риуру, который совершенно не смущался влезать во что-то новое, даже если это требовало перестройки организма. Кримму для этой цели пришлось бы долго думать и готовиться. И в этом вся разница их характеров. Что приводило иной раз в какую-то злость…

— Я не скулю, — вдруг устало сказал Кримм. — Я просто завидую тебе.

— В чём это? — удивился Риур.

— Во всём. Я…

Старший всё понял и прервал одним жестом все объяснения. Взял со стола сушёное мясо, молча оторвал крепкими белыми зубами от него приличный кусок и принялся задумчиво жевать. Показал Кримму глазами на кучу на столе, приглашая, и, прожевав, спросил:

— Может, и ты со мной? Ты ж совсем озвереешь тут со своей лабораторией…

— Нет. Да и образцов ты достаточно каждый раз приносишь. Чтобы их изучить — надо время. А ты мне не мешаешь, я вожусь тут потихоньку…

Он взял осторожно со стола сначала мясо, потом рыбу, понюхал и положил рыбу обратно. Одним лёгким движением пальцев оторвал кусочек и положил в рот. Поморщился:

— Как резина…

— Сам ты… резина! — развеселился вдруг Риур. — Это ж целый комплекс витаминов. Хоть и не нужны они особо. Впрочем, ко всему можно привыкнуть.

— Мне тяжелее. Я более долгий на подъём.

— Ничего, всё получится… Я тебя ещё и рыбу научу ловить. А то и с женской особью познакомлю. Всё, молчу! — поднял он руки. — Что нового нашёл?

— Что может быть нового за последние три-четыре месяца? Я пока делаю сопоставление. Свежие образцы обрабатываю, систематизирую и соединяю со старой базой данных. Потом запускаю анализаторы и систематизирую полученные результаты, отдельно отмечая изменения во всех спектрах развития организма Субстантов. Тут ещё приходится отдельно вносить данные женских, отдельно — мужских особей. Обычная рутина. Так что, работы ещё огромное пространство…

Риур молча жевал мясо, слушая Младшего. Он и сам мог систематизировать так, но лучше Кримма в их команде никто с этим не справится. Тот просто с филигранной точностью скрупулёзно собирал все крупинки и выстраивал в одну чёткую базу данных. За всё время пребывания вместе, Кримм ошибся один-единственный раз: после сбора образцов на планете в системе Аури, систематизации и обработки материалов, он где-то ошибся и долговременная экспедиция, посланная туда для колонизации планеты, погибла от неизвестных организмов. Расчёт Кримма оказался неверен: выходило, что эти организмы должны были исчезнуть ещё в начальной стадии развития. А вот пропустили, не доглядели пару мелких моментов где-то, не оставили Смотрящих, не отправили предварительно Разведывательный Корпус… Ай, да что там говорить…

Высший Суд оправдал Кримма, даже вмешательство Родового Дома не потребовалось. Но с тех пор Младший очень серьёзно проверял всё, что касалось изменения в развитии живых организмов. И поэтому, честно признался себе Риур, он и выбил разрешение взять в напарники опального члена Дома… Не ошибся.

— Странное что-нибудь заметил? — прожевал наконец твёрдое мясо Риур, достал из камеры кристаллы соли и кинул несколько на язык. Кримм поморщился: увлечение Старшего солью ему не нравилось. — Ну, не знаю… Изменения в генной системе, в белковой среде, ещё что-нибудь?

Кримм пожал плечами:

— Пока рано говорить. Если и есть какие-то изменения, то их пока плохо видно. Но выстраивается одна интересная картина.

— Какая?

— Их генная память гораздо старше, чем я думал.

Риур помусолил остатки кристалликов, запил водой и уставился на Младшего:

— В каком смысле?

— В прямом. — Кримм не отвёл глаза. Подумал и добавил: — Мы с тобой считали, что Субстанты начали развиваться чуть меньше двух миллионов лет назад по временной сетке этой планеты.

— Ну?

— А я считаю, что они гораздо старше. Даже старше некоторых организмов этой планеты, а то и вообще экосистемы, которая входит в пятимиллионную метку.

— Ты можешь уточнить? — Риур протянул было руку к рыбе, но передумал и махнул рукой. Откинулся на стуле и вытянул ноги, весь превратившись в слух…

— Мне кажется, что они жили гораздо раньше, чем предполагалось. Если в черновом наброске, то… То гораздо раньше их было больше, чем сейчас. Потом что-то произошло, система дала сбой и они просто вымерли. Исчезли. Почти начисто. Остались зачатки развития. Не знаю, увечные организмы, со сбоем генной модификации, если была такая… Но именно этот сбой и дал новую ветвь эволюции. Короче говоря, сама экосистема выбросила их. Или их уничтожили те, кто создал. Мы ведь фактически не нашли никаких больших строений или остатков городов, только несколько старых баз и космодромов. Некоторые от нашего Разведывательного Корпуса ещё первых экспедиций, некоторые — от других, к которым категорически предписано не приближаться. Но и крупных городов, ни селений — ничего. Будто следы их пребывания на планете старательно замели. Знаешь как ведь иногда делают: вырастили в пробирке, не понравилось — выбросили, со всеми следами жизнедеятельности. Но их ДНК говорит о многом.

— Ты думаешь… — медленно спросил Риур. — … что… те, другие, они…

— Нет, не думаю! — отрезал Кримм. — Я не хочу лезть в такую даль и выяснять, кто за этим стоял. Или стоит. Нынешние Субстанты — да, им не более двух миллионов лет. Это остатки, разросшиеся после выброса на свалку. Как паразитирующие микроорганизмы. Уцепились за жизнь, разрослись, выжили. И несут в себе отголоски генной памяти тех, исчезнувших своих предков, а заодно Природа добавила уже новые. Вот и всё. Только надо будет проверить, что добавила Природа, а что привнесено от других… Вполне возможно, что кто-то просто помог возродиться Субстантам. Стало жаль, кинули на скопление мусора удобрение и ушли. А микроорганизмы, подпитанные доброй рукой, стали расти. Может, такие же, как мы с тобой, застрявшие здесь.

Риур молчал. Если Младший прав, а он, чувствовал Риур где-то внтури, всё же прав, то… То… Нет, не