— Отец Мана видел такое же белое яйцо? Бородач отрицательно мотнул головой. — Другое?

Положительный кивок. Но почему-то Мана не торопился отвечать, задумчиво изучая остатки чего-то из зубов. Риур поморщился.

— Там другое яйцо. Оно не как яйцо. Похоже на мой нож. Острый и большой. Он не белое яйцо. Как небо без луны. У него на лице четыре полосы.

Риур окончательно завис. Катер или эсминец? Понятие «большой» у Субстантов условное, тут уж не выяснишь. Но удлинённый корпус, отсутствие крыльев, если пилот правильно понял… он не припоминал катеров такой формы. И такой расцветки, Родовой Совет запрещал использование тёмных цветов, чтобы не пугать разумные формы жизни. И четыре полосы… Где — на лице? Кабина?

Расспросив насколько это возможно вождя, Риур заторопился на выход. Мана потерял к нему интерес и позвал Саи, призывно похлопав по шкуре рядом с собой. А пилот чуть не бегом припустил к деревьям вдалеке, в катер, на ходу продумывая план действий…

…— Нет… И этот нет… вряд ли… — Кримм задумчиво рассматривал реестры, заставив анализатор выискивать силуэты кораблей, эсминцев, катеров, и даже орбитальных спутников различных классов, и не только из их системы. Для этого пришлось лезть в архивные данные Разведывательного Корпуса. — Риур, я даже не знаю…

— Так… Средняя продолжительность жизни примерно тридцать — сорок пять лет, — начал загибать пальцы Риур. — Мана примерно под сорок, он старый. Если, как он говорит, его отец видел катер, когда Мана ещё не кидал копьё, а копьё их держать учат лет с четырёх… Короче! Ищем по временному отрезку, начало примерно семьдесят лет назад. Ну, и пусть до наших дней. Когда последний раз база Корпуса у нас обновлялась?

— Не так давно, незадолго до посадки здесь я выкачал информацию. Данные свежие. Учитывая, что появлялись те давно…

И снова мельтешение на экране. Риур даже подивился такому разнообразию. Но ничего не помогло: ни ориентировочные данные, ни расцветка, ни маркировка. Ничего. Тут либо забрели просто пролетавшие мимо другие, либо… Либо.

По крайней мере, дополнительные расспросы ни к чему не привели: бородач так и не вспомнил ничего кроме «прилетели-повисели-улетели». Никто не выходил, ничего не взяли, просто висели над стоянкой, но долго, несколько дней. Люди даже уже замечать перестали висящий над головой странный предмет, приняв его за какой-то природный катаклизм или явление.

— Всё… — в изнеможении откинулся на пилотском кресле Кримм и щёлкнул пальцем по экрану, который тут же погас. — Может, зря мы заморачиваемся? Ну, был кто-то, ну, улетел… Вроде же ничего не делали. Да и зачем тебе этот чужак?

— Передатчик, Кримм. Пе-ре-дат-чик! — по слогам торжественно произнёс Риур. — Связь с основной базой. Ну, или с орбитальными командами. Хоть что-то, чем так просто ждать.

— Но, если это другие, то связи с нами не будет.

— А я б настроил, — самоуверенно заявил Старший. И пригорюнился: — Слушай, а чего я так завёлся-то? Сам же затеял эксперименты, и сам рвусь отсюда. Никто не ждёт, никто не ищет — куда торопиться…

Он махнул рукой, подхватил своё снаряжение и пошёл к люку. На пороге остановился, и, дожидаясь, пока откроется люк, обернулся и тихо сказал:

— А мне почему-то кажется, что они вернутся.

— А нам-то что?

— Мы просто не знаем, зачем они вернутся. По опыту могу догадываться лишь, что это может быть разведывательный бот. Твоя теория о забытых и нестёртых до конца организмах всё больше похожа на правду. И, если это разведчики, то надо ждать и основную команду зачистки. Ты прекрасно знаешь, для чего они созданы…

И спрыгнул вниз. Кримм проводил взглядом его высокую гибкую фигуру в комбинезоне, со скаткой за спиной, откуда торчало короткая дубинка и висели кожаные мешочки; ладный, сильный и быстрый, на порядок молниеносней и быстрее Субстантов, да что там на порядок — он вообще совершенен для них… Риур считался ветераном, пройдя девятнадцать военных конфликтов на разных колониях, и оставив за спиной более двухсот экспедиций. Он не боялся никого. Он мог беспокоиться, но не бояться. Впрочем, Кримм тоже. Они более, чем совершенны. И не попадались пока что расы, превосходящие их по физическому и умственному уровню. По крайней мере — на пути Кримма и Риура. Но исключение делать рано, слишком много неизученных участков в Большом Небе…

Ладно. Поживём — увидим. Если Риур не солгал и сигнал аварийного маяка включен, то не исключено, что незнакомцы могут появиться здесь раньше. А там видно будет, друзья или враги. Но всё же Кримм и правда отчаянно завидовал Риуру. Ему тоже хотелось так же, быть там, в пещере. Но холодная, вбитая сотнями лет ответственность, давала о себе знать. Ещё столько нужно сделать. Старший прав: если они докажут то, что он, Кримм, обнаружил, то… А что — то? А кто его знает. Но что-то да будет. Так и не решив, что же дальше делать, Младший вернулся назад в лабораторию, включил анализатор и принялся изучать свежий образец — кусочек ногтя Субстанта, который ему принёс Риур, бережно запаковав в стерильную пробирку. Будем продолжать, жизнь сама покажет, что делать дальше…

…Риур молча смотрел на вождя, который непонимающе уставился на него. Нет, либо он всё же дурак, либо и правда не понимает что к чему. Вздохнул и ещё раз произнёс:

— Вы же вымрете. Не проще ли сейчас это сделать?

— Вырмете?

— Вы-мре-те! — отчеканил Риур. — Умрёте. Испустите дух. Уйдёте навсегда. Вас и так уже почти не осталось. Вас, этой ветви.

Мана сунул толстый палец в корявый, картошкой, нос и принялся задумчиво в нём ковыряться, демонстративно глядя в сторону. Племя, собравшееся вокруг них, молча переводило взгляд от одного к другому. А Риура начинало выводить из себя поведение вождя. И дело-то плёвое: всего лишь организовать людей, чтобы притащить в эту огромную пещеру сухие поваленные стволы деревьев. Чтобы зимой, по глубокому снегу, не бегать в лес за топливом. Сам Риур не боялся погодных условий, у них на планете холода не в пример сильнее. Но он помнил, как в снежные бури, кипевшие иногда по несколько дней, вымирали целые племена, отрезанные от источников топлива. И всего лишь старался вбить в голову этому жирному увальню, что плохого не посоветует.

Но Мана упорно уходил от ответа. Мол, раньше так жили — и ничего. А ты, мол, со своими советами. А уж идею того, чтобы на подступах к пещере выстроить заградительные стены, вообще отверг на корню.

— Ри-Ур думает, что мы люди из дерева?

— С чего ты взял, Мана?

— Ветви. Ты сказал