— Уф…

Пилот резко встал на ноги и, глядя в упор на бородача, выдохнул:

— Дело твоё, Большой Мана. Придут Великие Холода — половина людей Мана умрёт. Будет Великий Снег — как люди Мана принесут еду для огня?

— Как всегда. Раньше. Иди! — отрезал вождь.

Риур молча вышел из пещеры, дошёл до реки, уселся на холодный камень и задумался. Кто он такой, чтобы советовать что-то тем, кто и без него прекрасно выживает? Хотел как лучше… Его термокостюм выдерживал большие перепады температуры, за себя пилот не боялся. А вот этих почему-то жаль стало… Как-то уже и свыкся с ними. А ещё больше с мыслью, что ему эта группа нужна для исследования, раз уж свалились к ним с неба. Беречь материал надо. Хотя, на самом деле, ему бы хватило и трёх-четырёх особей. Увезти их, что ли… Не знаю, куда-нибудь на отдельный остров. Создать условия для проживания да заниматься своим делом. А эти пусть живут как хотят, их дело. Мысль дельная, надо на досуге обдумать.

— Хэй, Ри-Ур! — незаметно подошёл к нему Хэ. Уселся рядом, бесцеремонно подвинув на камне. — Зачем Ри-Уру деревья?

— Чтобы не ходить по снегу за едой для огня.

Хэ засопел, обдумывая мысль. И, не найдя в ней ничего разумного для себя, хмыкнул:

— Люди Мана всегда ходили по снегу. Почему Ри-Ур боится?

— Я не боюсь, чудо ты бестолковое… — вздохнул пилот. — Я за вас боюсь.

— Ты плохо меня назвал? — насторожился парень.

— Нет. «Чудо бестолковое» — это собирательный образ… Тьфу ты! Нет. Я хорошо сказал про Хэ.

— Хорошо. Ва сделала Хэ одежду! — похвастался охотник. — Хэ не боится Великий Холод. Ва хорошая жена Хэ.

— Верю. Слушай, Хэ! — Риур вдруг встал и положил руку на плечо парню. — А кто такие — Люди- Камни?

Хэ испуганно уставился на Риура:

— Зачем ты спрашиваешь?

— Просто так. Риур хочет знать. Ты видел их?

Охотник кивнул лохматой головой, и, выпростав сильную руку из-под шкуры, показал на глубокий, рваный с сизыми прожилками шрам, идущий почти от локтя наискосок к кисти:

— Бил сильно. Другой человек ударил Хэ ножом. Хэ не боялся, но другой был быстрее. Как Ри-Ур. Только слабее Ри-Ура. Чёрная кожа. Они носят два лица. Высоко прыгают. Они забирали детей Мана. Толстый Нои убитый.

— Когда они были здесь? Давно?

Хэ задумался, нервно почесываясь.

— Несколько новых лун назад, — раздался позади голос Ва. — Ри-Ур ещё не пришёл.

Несколько новых лун. Несколько месяцев назад. Набеги нечастые, судя по всему… Ва села рядом с Хэ, зябко кутаясь в грязную шкуру, и пробормотала:

— Били сильно. Много умерло людей Мана. Они берут детей и еду. Тушат огонь. Люди-Камни не хотят рядом людей Мана.

Агрессивные какие-то, подумалось вдруг. Но зачем им дети? Каннибализм?! Были маленькие очаги такого, они с Криммом нашли далеко отсюда пару племён, которые поедали себе подобных… Неужели Люди-Камни тоже…

— Зачем им дети? — машинально прервал он Ва.

— Их дети плохо приходят. Мало. Шаман смотрел. Сказал, что надо новых детей. Люди-Камни берут наших детей, чтобы были у них дети. Люди-Камни не хотят умереть.

Опа! Риур аж вздрогнул. Вымирающее племя? Обновление генофонда? Кто, интересно, подсказал им такую мысль?

— Хэ, Ва! — он присел перед ними на корточки. — Мне надо увидеть этих людей.

— Зачем Ри-Уру? — оторопела девушка.

— Хочу видеть! — упрямо ответил пилот. Ну, не объяснять же, на самом деле, что это попытка взять образцы у другого племени… — Они… Риур хочет знать, почему они умирают! — выдохнул первое пришедшее на ум и тут же развил идею: — Чтобы Люди-Камни не брали детей Мана. Риур хочет узнать.

Ва переглянулась с Хэ. Подумала. И выдала:

— Нет. Ва не пойдёт. Хэ не пойдёт. Страшно и умереть страшно. Люди-Камни убьют.

— Ладно… — вздохнул Риур. И встал. — Риур сам пойдёт.

Хэ испуганно схватил его за руку:

— Ри-Ур не ходи! Зачем Ри-Уру Люди-Камни?

— Не знаю. — И пилот вдруг так широко и заразительно улыбнулся, что парень с девушкой невольно попытались повторить его мимику… — Риур хочет много знать. Риур пойдёт к Людям-Камням и скажет, что убивать и красть детей — плохо.

— Ри-Ур убьёт их?

— Нет. Хотя, не знаю. Зависит от них самих. — Подумав, пилот наклонился к ним и попросил: — Поговорите с Мана. Принесите много еды для огня. Сделайте много охоты. Зачем умирать просто так?

— Ри-Ур ещё придёт? — вдруг догадалась Ва.

— Да. Риур обязательно придёт. Ва, а почему вы их называете Люди-Камни?

— Они живут на камнях, — просто ответила она и махнула рукой на ближайший горный массив. — Там живут. Там дом.

Он повернулся и пошагал по влажному песку в сторону, где находился их катер. Мысль о том, что надо бы посетить неизвестное племя, теперь окончательно сформировалась в голове, обрастая деталями. Теперь надо взять кое-какое снаряжение да уговорить Кримма на небольшую прогулку. Хотя, если он откажется — Риур особо не расстроится. Но всё же надеялся, что Младший согласится…

Но пока дошёл — передумал. Один справлюсь. Если нас угрохают там, в чём, конечно, я сомневаюсь, размышлял Риур, то останется хотя бы один из нас. Кримм, конечно, вряд ли доведёт работу до конца, но попытаться стоило. И тут же подумалось, что неплохо бы надиктовать подробные инструкции того, что надо бы сделать. Впрочем, а чего ты взвёлся вдруг? — остановился пилот и усмехнулся сам себе. Никто никого не убьёт. Хоть и понятия не имел, зачем ему надо увидеть то племя. Смутные предположения — это ещё не повод для утверждения. Так говорил Кримм. Всего лишь надо взять образцы тканей, если повезёт — кровь. Надо выделить основные генные цепочки, отметить другие, подвести итоги, сравнить с образцами этих Субстантов… да работы прорва! А как кровь взять?

И где вообще искать эти самые Камни?

продолжение.9

Риур остановился перед катером и задумчиво уставился на черную точку сканера сбоку от люка. Ва вроде сказала, что у тех гор. А там можно очень долго шляться и никого не найти. А когда они тащили оленей, то Хэ обронил, что там территория Людей-Камней. Получается, что их много и ареал обитания большой. Или просто так далеко заходят? Субстанты постепенно становятся осёдлыми…

Риур сложил пальцы в специальном жесте и услышал еле заметное жужжание сканера, который опознавал действие и человека. Тихо щёлкнуло — и люк неторопливо пополз по каменистой насыпи. Опять карабкаться, вздохнул пилот. Может, попросить Субстантов да стянуть застрявший катер вниз? Да не, дохлое дело, катер весит раз в двадцать больше, чем всё племя…

— Как