Вновь в центре города они оказались, когда на небе уже сиял полный диск луны и мерцали звёзды. Под тусклым светом фонарей и льющимся из окон и витрин блёклым светом медленно прохаживались вдоль улиц местные жители. Бары уже начали свою работу, и из непрерывно открывающихся дверей доносились громкие разговоры, смех и постоянное чоканье стаканами. Город наконец-то ожил, и вмиг захотелось влиться в эту атмосферу, полную тихого очарования, романтизма и таинственности. Ребятам без труда удалось войти в общий поток прогуливающихся горожан, и они вместе побрели по извилистым улочкам, освещённым лишь приглушённым светом покачивающихся на ветру уличных фонарей. Каждый, не скрывая, наслаждался этим вечером, общением, неуловимым очарованием часа, старался сохранить не только в памяти, но и в сердце эти неповторимые мгновения. Все знали, что будут другие, но не такие, как сейчас, мгновения.

Ник и Наталия шли рядом. Иногда они перебрасывались парой незначительных фраз, но чаще молчали. И это молчание было красноречивее всяких слов. Они слушали тихое мурлыканье Сержа и Мари, идущих позади, доносившиеся из пабов разговоры, тихие мелодии из окон кафе, свист ветра и шелест листвы, скрип колёс по гравию и закрывающиеся двери… Все звуки смешались в одну непревзойдённую песню, которая была куда приятнее, чем пустые слова. А ведь Нику так много хотелось ей сказать! Но каждый раз, открывая рот и смотря на её, он понимал, что легко может разрушить выстроенный вокруг них хрупкий мирок. Но ещё одна попытка, и ещё раз он пытается выдавить из себя один единственный вопрос, переводя свой взгляд с серого асфальта на её глаза, как вдруг Наталия заговорила с ним первая.

– У меня такое странное чувство, как будто я в сказке.

– Принцессе осталось только найти принца, – с огромным облегчением и радостью поддержал разговор молодой человек.

– Но ведь не принцессы ищут, а их находят.

– Проходят через множество препятствий и испытаний.

– А потом живут долго и счастливо… Жаль только, что в реальном мире многие не выдерживают препятствия и испытания, а долгая и счастливая жизнь становится мгновением.

– Но не ради ли этого мгновения все пытаются познать любовь?

– Да, но ведь никто не знает, что значит любить и быть любимым на протяжении всей жизни. А я верю именно в такую сказочную любовь и буду ждать своего принца. И я готова к испытаниям, и я верю, что мы выдержим всё. И будем любить друг друга всегда и навсегда.

Ник почувствовал, как в груди сжалось сердце и на секунду замерло. В глазах вдруг защипало, и он испугался. Испугался по-настоящему. Как малыши боятся темноты, спортсмены – проигрыша, бизнесмены – банкротства. И как человек, считающий себя разумным и смелым, юноша решил прямо взглянуть своему страху в глаза.

– Всегда и навсегда, – тихо произнес он, как бы пробуя слова на вкус, а внутри всё продолжало трепетать.

А Наталия продолжала размышлять:

– Я бы хотела полюбить. Моя любовь будет больной, я знаю. Но мне не страшно. Я уверена – она станет единственной в жизни. А с уверенностью в душе просыпается и надежда, и мне становится спокойно. И всё замирает в ожидании. И я всё жду, жду, жду, когда проснусь…

Юноша со свистом втянул в себя воздух и одним рывком вывел девушку из непрерывного потока на край бордюра. Он взял её за руки и заглянул в прекрасные зелёные, как молодая листва, глаза.

– Наталия, давай…

– Ребята, давайте возвращаться, а то, если мы опоздаем, мистер Шмидт с меня шкуру сдерёт и на завтрак вам подаст, – нервно произнёс шофёр, подбегая к ученикам, а затем, быстро возвращаясь к микроавтобусу, который был припаркован с другой стороны улице.

Стайка мальчиков и девочек в своей строгой школьной форме отделилась от разношёрстных горожан и ровным рядком потянулась к машине. Лишь Наталия и Ник остались стоять на своём месте, глядя друг другу в глаза. Девушка слабо улыбнулась, слегка сжав ладошки.

– Ты что-то хотел сказать…

– Прошу вас, поторапливайтесь, – вновь встрял водитель, и Ник, пробурчав себе под нос что-то нелицеприятное на его счёт, не разжимая рук, пошёл через улицу к автобусу, ведя за собой Наталию.

– Ник? – ещё раз попыталась она возобновить тему разговора, хоть и понимала, что момент уже был утерян, и ей самой не хотелось думать о том, что она наговорила ему, поддавшись очарованию города.

Несмотря на то что всё сказанное являлось правдой, это было настолько личным, что сейчас Наталия ощущала себя раздетой, и прежде чем снова почувствовать себя спокойно и уверенно рядом с Ником, ей необходимо было время. Поэтому она очень обрадовалась, когда молодой человек со словами: «Не важно», – отвернулся к окну и просидел так до самого их возвращения в школу, где у главных ворот их поджидали директор Швайгер Шмидт и классный руководитель Максимилиан Кит.

…Они опоздали ровно на семь минут.

Суматоха вокруг Осеннего бала началась уже на следующий же день после голосования. И это относилось не только к организационным вопросам, но и к поиску пары.

К Наталии стали регулярно подходить новоявленные кавалеры с предложениями вместе пойти на Бал, но она неустанно повторяла одно и тоже:

– Спасибо, но у меня уже есть пара.

– Ясно. Жаль, – расстроился молодой человек с большими глазами и зубами, которые отчётливо виднелись, даже когда его рот был закрыт. – Но если он вдруг тебя бросит, имей в виду меня, хорошо?

– Спасибо, – улыбнулась девушка, отворачиваясь и спеша скрыться от неудачливого кавалера.

До бала оставалось всего пару дней, а пары у Наталии на самом деле не было. Она ждала приглашения от человека, с которым была знакома, и с которым было бы приятно танцевать целый вечер вместе. Она не хотела чувствовать неприязнь к лежащей на её талии руке или к горящим глазам, пронзающим её взглядом. Ей хотелось чувствовать себя легко и свободно. И наслаждаться вечером, как после «Фестиваля вина» на крыше с Ником. Но он не предлагал ей быть его парой на балу, а она не осмеливалась предложить сама. Наталия боялась потерять что-то важное в их сложившихся отношениях, поэтому тщательно думала, о чём с ним говорить, а о чём молчать. С каждым днём они становились всё ближе, и этому хорошо способствовало именно то, о чём они оба молчали. И неизвестно, что было бы, если бы Ник договорил в тот пасмурный вечер свой вопрос, а Наталия бы согласилась. Страх сковал её сердце и не позволял думать о возможностях или перспективах. Ей нравилось быть с ним рядом, но она и боялась этого.

Наталия медленно шла по аллее к учебному корпусу, размышляя о чувствах, метавшихся в её сердце, как вдруг заметила Николь с подружками, которые ни на шаг не отставали от Колдуна. А он явно хотел убежать от них, как можно дальше.

– Знаете, мистер всемирное Зло, к сожалению, в нашей школе нет ни одной Ведьмы, чтобы вы вместе присутствовали на Осеннем балу. А ведь жаль! Вы бы стали бесплатным аттракционом для окружающих.