– Не пытайтесь мне лгать, Серж Карре! Я слишком давно и хорошо тебя знаю…

– Тогда ты, наверное, уже поняла, насколько сильно мне надоело говорить на эту тему.

Растолкав в разные стороны танцующие пары, к ребятам подошел Балу. Он галантно склонился в глубоком поклоне перед девушками, затем выпрямился, несколько раз подпрыгнул, пару раз прихлопнул и отдал импровизированную честь.

– И с чего бы то для нас столько чести? – вздохнул Колдун.

– По-моему, я видел это в какой-то комедии, – задумчиво произнёс Серж.

– Было бы интересно увидеть наш концерт со стороны, – улыбнулась Наталия, быстро переводя тему разговора, пока острый язычок Мари не принялся пилить несчастного Балу. – Наверное, это было что-то удивительное.

– Когда есть возможность наблюдать аналогичные шоу каждый год, а то и чаще, они приедаются и не вызывают никаких эмоции, – пожала плечами Мари.

– Понимаю, но я не видела такого ни разу. И уж тем более никогда не принимала участия в подобного рода представлениях наравне со всеми.

– Возможно, ты из числа меньшинства, которые так думают. Желающих выступать всегда недостаточно, но часто остаётся незамеченным тот факт, что кого-то не было.

– Я не понимаю.

– Надо понять лишь, что это несправедливо, – пожала плечами Мари. – Я тоже могла бы не выступать, но если отказываться станет каждый, то это уж точно не останется незамеченным.

– Ты хочешь сказать, что жертвуешь собой, чтобы кого-то не заметили?

– Мы жертвуем. Для гостей, которые сюда приезжают лишь на день, Осенний бал является развлечением и приятным воспоминанием. А мы сначала вычищаем всю школу, чтобы навесить на неё очередной красивый мусор. Мы выступаем и не жалуемся, чтобы никому не испортить настроение. А далее вновь убираемся, чтобы в конце декабря украсить школу к Новому году. И так далее. Не у всех же так сильно развита ответственность и самодисциплина. Но знаешь, хорошо, что ты думаешь иначе, потому что для тебя вся эта суматоха лишь в радость.

Наталия не знала, какой ответ будет уместен в этом случае, поэтому промолчала. Но через минуту у неё нашелся вопрос, который она со страхом в сердце произнесла:

– Я не видела Ника в зале. Он думает также?

– Ему не интересен любой праздник, – ответил Серж, пожимая плечами, как сделал бы это сам Ник.

Девушка отвернулась к окну, подставляя разгоряченное лицо ветру. Она была сильно задета тем, что совершенно не похожа на тех людей, что окружают её сейчас: ни мыслями, ни чувствами, ни ощущениями. Задета до глубины души так, как будто раньше не осознавала, что находится в мире, не принадлежащем ей, и который никогда не станет её реальностью.

Наталия подняла взгляд к стеклу и в отражении вдруг увидела Ника. И хоть она и не поверила глазам, но продолжала следить за его высокой фигурой, медленно приближающейся к ней сквозь толпу. Девушка затаила дыхание, когда почувствовала на своём плече его тёплую ладонь и оглянулась. Её глаза встретились с пылающим взглядом молодого человека, который манил и пугал. Но не в силах сопротивляться, Наталия послушно направилась вслед за Ником, ведомая лишь его внутренней силой и очарованием.

Молодой человек провёл девушку через тёмные коридоры вверх по лестницам и остановился у железный двери. Прежде чем идти дальше, он осторожно положил свою ладонь Наталии на глаза и только тогда толкнул дверь. Их тут же сжал в объятиях промозглый северный ветер, но сквозь его завывание девушка расслышала и тихую медленную мелодию. Ник убрал от лица Наталии руку, чтобы накинуть на её плечи длинный шерстяной палантин. А девушка, наконец, смогла оглядеться. По всему периметру крыши были расставлены пылающие свечи, укрытые стеклянными колпаками и такое огромное количество лепестков алых роз, что, сколько бы ветер не играл с ними, сбрасывая с крыши или унося в далёкое странствие, их не становилось меньше. Перила были плотно обвязаны красными шёлковыми лентами, концы которых то тянулись к горам, то взмывали к чёрному небу, нависшему над их головами, как будто до него можно было дотронуться рукой.

У Наталии перехватило дыхание, и она судорожно вздохнула и выдохнула, выпуская изо рта облачко пара. А когда он рассеялся, перед её взором предстал Ник в потёртых джинсах и в тонком свитере, с закатанными по локоть рукавами. Его выпрямленные волосы терзал ветер, придавая его мальчишескому выражению лица особое очарование. Елаза Ника были по-особенному нежны и горячи, что девушке лишь от его взгляда становилось жарко. Уголки его губ слегка приподнялись, когда он с лёгким поклоном светского джентльмена предложил Наталии свою руку.

– Я мог бы ещё подарить цветы, но они и так лежат у твоих ног, – произнёс Ник, крепко сжимая холодную ладошку девушки в своих горячих руках.

Наталия улыбнулась, позволяя подвести себя к краю крыши. Перед ней открывался всё тот же вид на тёмные вершины гор, бескрайний небосклон и пугающую даль. Но сейчас она видела в этом пейзаже нечто волшебное и таинственное, что зачаровывало её и заставляло вглядываться до тех пор, пока у неё не заслезились глаза от бьющего в лицо ветра. Девушка выше приподняла края палантина, уткнувшись в тёплую ткань носом и перевела взгляд на рядом стоявшего Ника. Он также вглядывался вдаль, но лицо его было сосредоточено и напряжено. Когда как на лице Наталии играла улыбка, и ей очень захотелось, чтобы тот трепет и восторг, что завладели её сердцем, почувствовал и он.

– Я где-то слышала, что жизнь – это серия картинок, которые пролетают мимо нас, оставляя внутри пустоту. Но иногда что-то так ошеломляет, что мы понимаем – это мгновение будет жить вечно в нашей памяти, – девушка дождалась, когда Ник переведёт на неё свой задумчивый взгляд и только тогда сказала. – Спасибо, что подарил мне ошеломление. Я буду помнить этот день только из-за этого мгновения.

Ник прерывисто втянул в себя воздух и как будто отстранился, хоть и остался стоять на месте. Наталия расценила это так же, как если бы она продолжала разговаривать с Мари, поэтому отвернулась и грустно улыбнулась:

– Я понимаю, что лишь для меня весь сегодняшний день в диковинку, а для остальных он в тягость. Но теперь я думаю, что не смогу вспомнить о бале, так как память будет хранить мерцание свечей, лепестки роз, касание шелка к руке, тёмный горизонт и твоё молчание…

– Честно говоря, я молчу, потому что впервые в жизни не знаю, что сказать, – усмехнулся Ник.

Наталия удивлённо посмотрела на молодого человека и по его растерянному виду поняла, что он говорил правду. Она на секунду задумалась, а потом рассмеялась от мысли о том, что и она теперь не знает о чём с ним говорить. Девушка повернулась спиной к перилам и, облокотившись о них, покачала головой, не переставая улыбаться:

– Нечестно говорить мне такое, ведь для тебя это всё в порядке вещей, а я в такой ситуации впервые.

– В какой ситуации? – не понял Ник, занимая ту же позу, что и девушка.

Наталия на секунду замолчала, пристально вглядываясь в спокойное пламя свечи. Но вскоре молчание стало её тяготить, и девушка вновь улыбнулась и перевела взгляд на Ника.