жалкие крохи информации, а тогда… в голове не укладывается! Как, обладая таким огромным багажом бесценных знаний, наши предки позволили невежеству взять верх над разумом?

— Хороший оклад, — холодно заключила Кристин, не обращая внимания на слова собеседника и вчитываясь в потекшие оглавления: «Пособие опытного оружейника», «Первая помощь», «Философские трактаты древней…» — последнее слово было не разобрать — и т. д.

— Н-да-а… — довольно протянул Док, расплываясь в ехидной улыбке и с интересом разглядывая гончую, — при всей вашей внешней зажатости, лицезреть такое детское любопытство в глазах — просто бесценно!

Кристин недовольно фыркнула в ответ, прижав щеку костяшкой пальца и нервно покусывая ее изнутри. Выбор действительно был!

— Особенности энан-цио…рнисовых… что-о!? Что это? — она брезгливо покосилась на средних размеров книжонку в мягкой обложке. — Нет, лучше не отвечай, — нахмурилась Крис, прибрав к рукам несколько буклетов и внимательно изучая приятную надбавку к вознаграждению.

— Хороший выбор! — кивнул Бирмунд, стоило ей определиться с наградой. — Надеюсь, вы хорошо провели время с моим подопечным, иначе зачем ещё такой молодой особе пришлось оказаться в этом богом забытом селении? — Он многозначительно подмигнул и снова умостился на сеновале.

Кристин поежилась, с отвращением поглядывая на ожидающего у дверей провожатого, однако ничего не ответила. Инкогнито Доктора было превыше личных амбиций! В конце концов, когда сам неуловимый Бирму́нд нарисовался перед ней в роли очередного работодателя — Кристин не могла упустить такой шанс, сетуя на личную гордость из-за подобных формальностей. Она даже не попыталась узнать причину того, почему Бирм лично не мог устранить своего подопечного, поскольку не это сейчас было важно.

— Вот и славно, — Доктор расплылся в умиротворенной улыбке и прикрыл лицо потертой а-ля ковбойской шляпой. — Надеюсь, ты разумно распорядишься нажитым, в наше время за такое могут и голову оттяпать.

***

Путь до облюбованного тайника был не близок. Изображая странствующую потаскуху, Кристин даже свезло урвать порцию бесплатной домашней тушенки у тамошней трактирщицы. «Бедные девочки!» — твердила крупная женщина, жалостливо угощая путницу честно схалтуренной порцией пропитания. — «Ну ничего! Непокорённые всем им покажут!»

— Интересно, что ещё за «Непокорённые»? — вслух шепнула наёмница, плетясь к хорошо скрытой нычке в непролазных лесных зарослях. Убедившись, что рядом нет ни души, она пластично скользнула сквозь густые заросли колючего кустарника и оказалась перед грудой больших валунов. Обезвредив установленную растяжку, Крис ловко спрятала навесную связку кустарных гранат в набедренный подсумок и перешла к самой нелюбимой части данного процесса.

Уперев изнывающее от тянущей боли плечо в высокий валун, она с заметным усилием толкнула его и, стиснув зубы, отодвинула в сторону. В обложенной досками прямоугольной полости лежал крупный продолговатый сверток, обмотанный простынями и медицинским жгутом. Избавившись от последней преграды, гончая с облегчением выдохнула и уселась на землю, умастив на коленях длинную «куколку», в размере едва уступающую ей самой.

— Привет, Флегий. Рада, что ты в порядке, — она аккуратно смахнула землю с плотной ткани и печально усмехнулась. — Скучал по мне? — Попутно затягиваясь сигаретой, девушка вытащила из выдолбленной ячейки прочный сыромятный ремень и принялась крепить его к чему-то меж простыней подрагивающими пальцами. Тремор всегда приходил, стоило ей немного расслабится.

— Прости, что оставила тебя здесь, но ты не должен достаться кому-то ещё.

Заказ от самого Бирму́нда был основополагающим элементом в её далеко идущих планах, и гончая явно готовилась к худшему, раз оставила «малыша» без присмотра. Закинув сверток за спину, она медленно выпрямилась и болезненно скривилась, ощутив неприятный хруст в позвоночнике. В моменты покоя Кристин быстро начинала расклеиваться и становилась очень болезненной. Доля бродячей всегда предусматривала риски и работу на пределе возможностей, но вне экстренных ситуаций Крис напоминала скорее вяленый овощ с множеством хронических заболеваний, нежели матерую убийцу без тормозов.

«Хорошо, что успела располосовать эту самоуверенную рожу!» — усмехнулась наёмница, напролом пробираясь сквозь густые заросли шиповника. Вздрагивая, она вышла на широкую трассу, некогда покрытую сплошным пластом асфальта, от которого остались лишь раздробленные куски по обочинам. На небе уже виднелся тонкий пепельный серп новой луны, а дорога до арендованной ночлежки в очередном заброшенном селении занимала как минимум половину ночи. Привыкшая блуждать в темноте, Кристин не стеснялась ночной полутьмы и совершенно спокойно перемещалась в подобных условиях. Она всегда запоминала однажды пройденный путь, да и белые ночи отныне были не так уж редки. Глаза быстро привыкали к полумраку, а безопасное перемещение всегда обеспечивала простая тростинка, коих хватало. Уподобляясь слепым, бродячая быстро привыкла к такого рода передвижениям. Всё было лучше чем попасть в лапы к варварам, и уж тем более, набрести на другого бродягу.

Ближе к утру Кристин всё же доковыляла до очередного пункта назначения и уныло уставилась на предрассветное небо. Продвигаясь вдоль крохотного поселения бесхозников, заселивших разгромленную деревушку, она с интересом глазела на видневшуюся вдали верхушку разрушенного храма, ныне приспособленного для разведения диких свиней и барашков. Отец Аргинал был заинтересован исключительно в плодородных местах и крепких ребятах не меньше Маслянникова, иначе о «Ничейных» землях и вовсе можно было забыть! Что уж говорить о вольной жизни наёмной лошадки, и без того ожидающей аркана со всех сторон.

Мысленно отругав себя за то, что в очередной раз поддалась соблазну узнать это место получше, Кристин цыкнула и направилась в сторону просторных лугов, тянувшихся вплоть до внушительных скал на линии горизонта. Добравшись до заброшенной обветшалой хижины, которую арендовала на целый месяц вперед, Крис обессилено рухнула на ступени высокого порога и, тяжело дыша, запрокинула голову. По бледным щекам, усыпанным реденькими веснушками, стекали крупные капли пота, а подрагивающие пальцы пытались нащупать пачку сигарет в кармане. Победоносно фыркнув, она глубоко затянулась и выпустила густую струю дыма из носа, вглядываясь в даль с опустошенным взглядом. Хорошо, что домишко стоял на высоком фундаменте! Сидеть на холодной земле не очень-то и хотелось. Всё тело изнывало, а ноги то и дело сводили ненавистные судороги. Аренда халупы обошлась всего в пару рожков, а внешний вид деревянного домика оставлял желать лучшего. Гниющие стены и дырявая крыша не заинтересовали бы даже самых отъявленных психов. Зато здесь была какая-никакая койка, уцелевший комод и пара выбитых окон с крепкими деревянными ставнями.

Просидев так ещё какое-то время, гончая безнадежно вздохнула, сунула окурок прямо в карман и неспешно скрылась за шаткой дверью временного убежища. По привычке задвинув проход тяжелым подгнившим комодом, она устало сбросила громоздкий «кокон» на скрипучую кровать и обессиленно сползла на пол, вжавшись спиной в холодную стену.

— Прости, — тихо шепнула Кристин, поглядывая на свой диковинный сверток, — но у нас не может быть дома.

Потихоньку она начала