— Конечно! — помощница местной трактирщицы засияла, предвкушая размер грядущей взятки. В прошлый раз гончей пришлось хорошенько раскошелиться, лишь бы та держала язык за зубами и не задавала лишних вопросов. И всё-таки, лучшего места для сплетен, нежели кабак или бар, было попросту не найти!

— Я целое эссе уже составила! Хочешь, расскажу тебе про косметическую пользу дрожжей?

— Ага, давай, — вздохнула Кристин и отхлебнула из кружки. «Как же! Припёрлась хрен пойми откуда, чтобы поболтать ни о чём. Такое ощущение, что Рейху есть дело до безобидных бродяг из трущоб», — мысленно выругалась наёмница, лицо которой по-прежнему было спокойно, как у удава.

Дальнейший лепет собеседницы служил скорее фоном, нежели обременяющим разговором. Куда интереснее было прислушиваться к гомону окружающих. Кто-то жаловался на плохие семена, кому-то недавно изменил супруг, а кто-то просто трепался о своих великих достижениях в области алкоголизма.

— Прям у тому Граде? — глухо прозвучало из середины трактира.

— Разнорабочие, — ответил кто-то, и уши мигом прицепились к источнику звука, игнорируя прочие.

— Так слухи не врут, что Дядька до сих пор ту самую ересть ищет?

— Тиха ты! До речи, у нас тута прям наплыв каво попало! Уже чел десять неиздешних бачили!

Кристин едва заметно наклонила голову, скосив взгляд на столик, за которым сидели трое и увлеченно шептались о каких-то интригах и найме головорезов. «Интересно…» — допив излюбленный перри,[2] она медленно поднялась со стула, уже не обращая внимания на болтовню собеседницы.

— Хей! — наливайка обиженно надула щеки. — А как же уход за волосами?!

— Слушай, давай ты покажешь мне комнату, и я уже там тебя выслушаю? — устало пробубнила Кристин, потирая синюшные от недосыпа глаза.

— И то правда! — улыбнулась девушка, зазывая свою сменщицу с кухни. — Совсем забыла, что ты у нас любишь фигуристых! — игриво подмигнула она и жестом позвала за собой прошмыгивая к лестнице. Оказавшись на втором этаже, Крис молча сунула ей небольшой коробок и недовольно шмыгнула носом:

— Тебе понравится, а теперь… как насчет поболтать?

— Смотря, как сильно я по тебе скучала, — хитренько прошептала барышня, юркнув за дверь арендованной комнаты.

Платой за информацию послужили страницы старых журналов для молоденьких модниц и прочая косметическая чепуха с народными рецептами, доброжелательно накарябанная Ольгой как раз для таких случаев.

— Итак, что ещё за Дядька? — бесцеремонно поинтересовалась гончая, пока присевшая на небольшую кровать собеседница рылась в маленьком презенте.

— Дай подумать… — шатенка закинула копну длинных волос за спину и задумчиво приставила указательный палец к губам. — Уже давненько ходит слух о загадочных исчезновениях народа в заброшенном замке, недалеко отсюда. Особенно, это касается наёмных ребят вроде тебя. Там, вроде как, спрятано какое-то невообразимое сокровище, за которым охотится некий коллекционер доанархических побрякушек. Видели его недавно в черте города, так он в открытую заявлял, что заплатит любому, кто решится залезть в самые недра Про́клятого Града на вершине туфовой горы и выживет в сражении с каким-то там чудищем!

— Почему про́клятого? — Кристин недоверчиво приподняла одну бровь.

— Ну как? Эта крепость уже целый век после анархогеддона стоит, а заселяться в неё никто не хочет, даже вояки! А ещё там эти… стены воют и кирпич из-под ног валится. Стрёмно, короче!

— Ясно. Вероятно, есть место подземным течениям и колодцу, вокруг которого гниет почва. А не живёт там никто, потому что физически сложно содержать такую огромную развалюху, от которой проблем больше чем пользы. К тому же, сильная продуваемость и теплые зимы такое себе удовольствие. Хотя, в последнее время климат ведет себя совершенно непредсказуемо, — задумалась конопатая, не упуская возможность изрядно поумничать.

— Развалюху?! — надулась трактирщица, отряхивая передник поверх бледно-розового платья. — Это же наша древнейшая памятка!

— Возможно, — слабо ухмыльнулась Крис. — Но я всё равно не понимаю, почему народ верит в какие-то воображаемые проклятия.

— Ой, да таким, как ты, только дай всю романтику угробить! Нет бы красивую легенду сберечь! Вам, бездушным, лишь бы по полочкам всё разложить!

— Да плевала я на ваши легенды, — Кристин измученно закатила глаза. — Просто не люблю всю эту мистику, из-за которой матери детей в реках топят и демонов видят. Такое себе «возрождение» разума.

— О точно! Ты же хотела о Дядьке-Дядюне узнать? Извини, но я части… — В дверь монотонно постучали, Кристин тут же вздрогнула и резко обернулась. С той стороны донесся незнакомый шепелявый голос:

— Маришка, радость моя! Всё в порядке, впускай.

Девушка тут же подскочила и без лишних вопросов пошла открывать. Пальцы наёмной рефлекторно скользнули вдоль правого бедра, едва касаясь подсумка с метательными ножами, а мышцы напряглись в ожидании подвоха от подобных гостей. В комнату вошел невысокого роста мужчина в плетеных сандалиях и застиранных темно-синих лохмотьях. Его голову украшал вычурный тюрбан, в цвет диковинного одеяния, а рука сжимала деревянную трость, которую тот использовал, скорее, для образа.

— Можешь не утруждать себя ненужным волнением, — он недовольно поморщился, с интересом оглядывая бродягу. — Я уже давно тебя приметил! Слышал, меня кто-то ищет? Кто-то с очень интересной «штуковиной», — прищурился тот, глядя на сверток у неё за спиной.

— Надеюсь — Дяденька? — прищурилась Крис, медленно присев на освободившуюся койку и положив руки на колени. Маришка тут же удалилась прочь, а усыпанный ожогами смуглый мужчина довольно покосился на рыжеволосую девушку:

— Да я прям легенда! Почти как Камьяная Крепость! — он важно выпрямился и уселся на табурет у двери. — Не хочешь подзаработать, рыженькая?

— Смотря какая работа, — Крис недоверчиво сложила руки на груди, внимательно изучая незнакомца. Было такое чувство, что она его уже где-то видела.

— Нелёгкая. Да тебе и не привыкать. Во, как на арене гасала, до сих пор слухи кочуют! И не смотри на меня так! Нет ничего лучше хорошей саморекламы, особенно если есть что показать, — обиженно пробубнил Дядюшка, глядя в наливающиеся кровью глаза наёмницы.

— Ну и?

— Значит, интересуешься? Хорошо, — он важно подпер подбородок кончиком трости. — Недавно в заброшенном поместье, неподалёку отсюда, начали пропадать люди. А всё из-за старинной картины, что хранит обрушенная купель. Любой уважающий себя собиратель хотел бы заполучить её, — угрюмо вздохнул «тюрбан», странно поглядывая на девушку. — Проблема в том, что уже несколько посланных мною ребят пропали без вести. И это при том, что уже много десятков лет туда никто не ходил! Редкий авантюрист, и тот поленится лазать под обломками былого величия ради наживы, а тут такие пироги!

— Ну, разумеется, «проклятие»? — не выдержала Крис, иронично закатывая глаза. Излишняя болтливость местных уже начинала раздражать и вгонять в дремоту.

— Лучше сделать хотя бы какое-то предположение, чем жить в неведении!

— Не согласна. Что там с картиной?