class="p1">От ударов перехватывало дыхание, а от боли в боку глаза застилали слезы. Меня пробил кашель, и я тут же распрощался с кровью, что откуда-то взялась в глотке. Даже колени отказались меня поддерживать, подкосились и я рухнул набок.

Красная лужа поблизости толсто намекала, что донором в ближайшие пару месяцев мне не быть. Я попробовал повернуться, чтобы посмотреть на рану, но не успел увидеть ничего, кроме ошметков ткани.

Коварный тип гражданской наружности запер дверь, быстро подошел ко мне — я же мог видеть разве что его ноги и начищенные до блеска ботинки — схватил за воротник, что мне аж дыхание перехватило, и поволок в комнату.

— Новую подружку нашел? Да еще и хромую? — он громко фыркнул, как будто чихнул, а потом швырнул меня на пол рядом с диваном.

Я видел, как он показывает Элен кастет. Каждое кольцо заканчивалось небольшой, чуть длиннее сантиметра, иглой с толстым основанием. Что же за садисты работают в Третьем!

— Думаю, что вам не стоит объяснить, что с вами будет, если вы решитесь мне помешать, — пригрозил он. — Препятствование правосудию...

В этот момент я дернул ногой, пытаясь отползти в сторону. Мне и защищаться было нечем, но коротышка тут же среагировал, подскочил ко мне и замахнулся:

— Лежать и не двигаться! — проревел он.

Я выставил руку, прикрываясь от него, но, похоже, что это лишь раззадорило маньяка и тот не без удовольствия полоснул кастетом вдоль предплечья. Даже не ударил — именно полоснул так, что я взвыл от боли и прижал руку к себе, продолжая заливать комнату кровью. Надолго меня не хватит.

Коротышка решил так же. Убедившись, что Элен действительно не может ходить, он вытащил из кармана пилюлю и затолкал мне в рот, а потом схватил недопитый девушкой стакан воды и сжал мне челюсти:

— Глотай! — рычал он, разливая воду мне по лицу. — Глотай, если жить хочешь!

Вдобавок ко всему он зажал мне нос, и я проглотил его пилюлю, давясь и кашляя. Убедившись, что он достиг цели, коротышка встал и обернулся. Элен все еще лежала на диване и не представляла для него угрозы.

— Что вам нужно? — спросила девушка, с ужасом глядя то на меня, мокрого и окровавленного, то на моего мучителя.

Тот с отвращением сорвал уже совсем не белые перчатки и швырнул их на пол, что-то бормоча себе под нос.

— Устранить угрозу, если вам это интересно-с, — его манера говорить в данный момент стала такой же пугающей, как и он сам. — Но прежде мне нужно задать ему несколько вопросов.

— Он — угроза? — Элен указала на меня. — Да вы шутите!

— Простите, я не обязан отчитываться перед вами о государственных делах. Просто не мешайте, иначе... — он выдержал паузу, — вы и сами знаете, что вас ждет.

Девушка испуганно вжалась в диван, а коротышка повернулся ко мне.

— По-моему, вам ясно дали понять, что не стоит досаждать Сергею Николаевичу и Анне Алексеевне особо. С вами расплатились, чтобы вы не проявляли такого рвения.

— Он обещал... — прохрипел я, — что встретится со мной...

— Люди много чего говорят. И обещают. А потом не сдерживают слова. Разве вам непонятно, что вы — чужой там человек? И вот эта маленькая акция, это небольшое кровавое представление — оно лишь для того, чтобы вы поняли свое место в этом мире.

— И какое же? — я чувствовал лишь слабость, но заметил, что кровь больше не течет из ран. — Что это за пилюля??

— Не о том беспокоитесь. Скажите лучше, с кем вы работаете, и кто направил вас?

— Направил куда? — начинала побаливать голова, вероятно, от той же самой пилюли. Или просто от кровопотери.

— Не надо игр! — коротышка снова угрожающе навис надо мной. — Нам известно все о людях, которые могут иметь влияние на императорскую семью. Поэтому я хочу знать, кто вас заставил втереться в доверие?

— Никто меня не посылал, — я попробовал опереться на руки, но они дрожали и привстать с пола не получалось.

— Не верю! — снова удар кастетом, в этот раз вдоль плеча. Зубцы оставили после себя глубокие полосы, но кровь почти моментально спекалась.

— У нас достаточно времени! — коротышка заметил мой взгляд. — Кровь сворачивается на открытых ранах, так что тебе придется вытерпеть побольше мучений, чем обычно.

Он взялся за воротник и приподнял меня. Я заметил, что Элен вытащила из-под себя мою сумку и роется в ней.

— Говори, иначе я примусь за более чувствительные твои места!

За его спиной щелкнул взведенный курок, и коротышка замер. Я мог бы попытаться отползти в сторону — сделать все, что угодно, только сил не было.

— Какая интересная неожиданность, — он встал вполоборота к Элен. — А вы уверены, что не промахнетесь?

— Уверена! — голос девушки зазвенел и это прозвучало бы очень даже эффектно, если бы она не закашлялась.

— А я — нет, — с притворной жалостью высказался коротышка.

Грохнул выстрел, и пуля застряла в толстом слое штукатурки рядом с окном. Прошла она не меньше чем в полуметре от коротышки из Третьего.

— Предлагаю вам сделать еще одну попытку!

Я видел, как Элен держит пистолет двумя руками. Он слишком тяжел для нее и ствол гулял из стороны в сторону. Второй выстрел заставил ее вздрогнуть — она зажмурилась и снова промахнулась.

— Мне надоело, — коротышка шагнул к Элен, а я в тот же миг вцепился ему в ногу и что было сил потянул к себе. — Ах ты!..

Свободной рукой я прикрыл голову и на нее тут же посыпались удары. Несильные, но болезненные до невозможности. Два удара, восемь дырок — это как раз про такие кастеты, а совсем не про вилки.

Я попробовал дернуть коротышку за ногу, чтобы уронить его на пол — тот стоял слишком близко к Элен. Но стоял устойчиво, и мои попытки оказались безрезультатны.

— Жалкий со...

Его слова оборвал грохот третьего выстрела. Сразу же напряженная икра, в которую я вцепился, обмякла, а коротышка упал на пол вдоль дивана.

Я посмотрел на девушку: она все еще сжимала дымящийся пистолет в руке, но при этом зажмурилась.

— Почти пятый, — со вздохом выдавил я из себя и перекатился на спину, подальше от трупа.