— Ты топаешь, как слон. Ещё до того, как ты постучал, я уже знал, кто за дверью.

— Кто бы говорил. Сам будто изящная лань. Ты заинтриговал меня своей просьбой, — решил сменить скользкую тему мой друг. — Не так-то просто достать запрещённое законом растение.

— Пытаешься набить себе цену? Я знаю, что у тебя есть один поставщик среди огородников. Ты принёс?

— Принёс, но не отдам.

Изогнув одну бровь, я устремил на Дрола вопросительный взгляд. Он плюхнулся в кресло напротив меня и, выдержав драматическую паузу, наконец произнёс:

— Хочу знать, для кого ты решил приобрести такой неприятный сюрприз? У тебя появились конкуренты на сердце Каролины?

— Таких отчаянных нет, — ответил я другу, подписав последний документ. И только убрав папку в ящик, продолжил. — Перец я беру для себя.

— Ого, заинтриговал. У тебя от встречи с истинной парой мозги совсем поехали?

— Вот именно, что поехали. Хочу вернуть их на место.

— Ты пугаешь, Рагнар. Меня передёргивает только от одной только мысли об этом. Бр-р-р… Надо выпить, — Крид поднялся с кресла и подошёл к барной стойке. Наливая вино по бокалам, спросил. — И всё же, зачем тебе перец? Ты, правда, хочешь его вдыхать сам?

Подтянувшись в кресле, я встал, чтобы размять затёкшие ноги. Взяв бокал у Дрола и облокотившись о стол, ответил ему:

— К сожалению, да. Иначе никак. Рядом с Каролиной я не могу соображать. Её запах сводит меня с ума, и с каждой новой встречей мне всё сложнее держать контроль.

— Да, это проблема, — посочувствовал мне друг.

— Я решил, что будет лучше, если я потеряю на некоторое время нюх. Завтра попробую. Ты не знаешь, как долго длится эффект?

— Хм, смотря сколько вдохнуть. Но от щепотки перца ты потеряешь обоняние примерно часа на четыре. Слизистая достаточно быстро восстанавливается. А почему сегодня не поэкспериментируешь?

— Потому что сегодня буду оборачиваться. Потерять обоняние человеком я готов, но в обличье зверя, нет уж. А вот завтра у нас свидание, и мне это будет просто необходимо, — протянув свободную руку к другу, сказал. — Отдавай уже перец.

Дрол вытащил из кармана небольшой мешок из красного бархата и передал его мне.

— Надеюсь, мне повезёт больше, чем тебе, и я либо вообще свою пару не встречу, либо она будет оборотнем.

— Я просто хочу подстраховаться. Пока всё не так плохо, как ты думаешь. А от потери нюха ещё никто не умирал. Так что расслабься.

Дрол взглянул на часы

— Пошли на ужин. Я сегодня с утра ничего не ел. Сил нет терпеть.

Обречённо вздохнув, я поставил бокал на стол и вышел в коридор.

— У тебя такое лицо, будто ты на каторгу собрался, — ухмыльнулся друг, прикрывая за нами дверь в кабинет.

— Не на каторгу, а на битву с самим собой.

Ужин прошёл довольно спокойно. Я предпочёл не рисковать и сел как можно дальше от Каролины. Рядом со мной оказался Тарэк. Чтобы отвлечься, я засыпал его вопросами о кузнечном деле. К счастью, Тарэк был не против поговорить о своей второй страсти после Лианэль.

Каролину занимал Кирк. Племянник рассказывал о своих приключениях, получив во внимание свежую кровь. Моя пара слушала его внимательно, но всё же иногда я ловил на себе её взгляд. И в нём читалось удивление и непонимание. Но я не мог иначе. Если бы я переключил своё внимание на неё, я был бы ею опьянён. Когда племянник восторженно заговорил о посвящении, Каролина повернулась к моей сестре.

— А вы уверены, что никто из детей не пострадает?

— Конечно, несколько ссадин и шишек они заработают точно. В редких случаях бывали переломы и рваные раны, но ничего серьёзного, — прожевав, ответила Лианэль.

Её слова взволновали мою пару. Видя растерянность Каролины, я поспешил вмешаться.

— Лианэль, как так можно? Каролина же вчера сказала, что ничего не знает об оборотнях. Теперь, после твоих слов, она будет думать, что, мы бессердечно подвергаем своих детей опасности.

Лианэль изучающе взглянула на Каролину. Та не скрывала своего замешательства, поэтому сестра быстро поняла, что я прав, и по-доброму улыбнулась.

— Каролина, на самом деле нет повода для беспокойства. Никто не отпустит детей одних. Несколько взрослых оборотней обязательно следят за процессом и при необходимости помогают. Но такое бывает только в крайних случаях. Молодые оборотни должны справиться сами. Волки хищные животные, и мы по своей натуре тоже охотники. Так что детям нужно уметь охотиться самостоятельно. Это важная часть нашей жизни.

— А как же здоровье? Переломы, рваные раны — это же серьёзно. Неужели они готовы рискнуть? — не унималась моя пара.

— Видишь ли, благодаря тому что наше тело умеет менять свой облик, раны заживают намного быстрее, не оставляя никаких последствий. Нам нужна медицинская помощь только в нескольких случаях. Когда нужно вправить вывих или зафиксировать перелом. Или если нам нанесли смертельное ранение. Но при посвящении взрослые не позволяют случиться ничему такому

— Каролина, они, правда, должны пройти через это. Это часть взросления оборотней. И если мы не будем давать им возможность набираться опыта, набив при этом собственные шишки под нашим наблюдением, повзрослев, они могут попасть уже в серьёзную беду, — добавил я.

— Ладно. Вроде убедили, — глубоко вздохнув, неуверенно согласилась она. — А что будет вечером? Что-то торжественное или вообще ничего?

— Сегодня ничего особенного не будет. Когда стемнеет, оборотни придут на главную площадь в обличье волков, чтобы поддержать молодняк и пожелать им удачи. А оттуда волчата и несколько взрослых отправятся в лес, — положив себе на тарелку очередной кусок мясного рулета, включился в беседу Дрол. — Пойдёшь с нами?

— Спасибо за предложение, но я бы предпочла остаться в доме, — ответила она.

— Ты можешь понаблюдать за процессом, — предложила Лианэль.

— Но ведь уже будет ночь. Как я увижу что-нибудь?

— На улицах будет гореть множество факелов. С балкона тебе хорошо всё будет видно.

Каролина стала ковырять вилкой овощной салат, явно колеблясь принять решение. Я затаил дыхание. Было неудивительно, что она отказалась идти на площадь. Всё же она сильно испугалась, увидев нас в лесу. Она явно была не готова к такому близкому контакту со зверем. Но если она согласилась хотя бы посмотреть на нас издалека, это был бы важный шаг ко мне с её стороны.

— Кто-нибудь составит мне компанию?

— Боюсь, что я не смогу, — ответил первым. — Я бы с удовольствием остался с тобой, но как альфа не могу не присутствовать.

- Ты не обидишься на меня, Каролина, если я тоже оставлю тебя. Это один из редких дней, когда мы практически все оборачиваемся и чувствуем себя частью стаи. Мне бы не хотелось пропустить этот момент, — с надеждой спросила Лианэль.