В ряде случаев эти идеи становились религией, как в случае с египетским культом быка. Иногда – тотемом целого племени или сообщества, отождествляющего себя с важным для них животным из окружающего мира. Часто люди делали это для защиты, а порой животное символизировало их силу.

В исландском фольклоре скандинавские воины, известные как берсеркеры, поклонялись медведю. Berserker на древнескандинавском языке дословно означало «медвежья рубаха», а также выражало свирепую, могущественную сущность, присущую воинам. Их часто изображали в медвежьих шкурах, иногда с мордой медведя, покрывающей голову. Кстати, эта традиция сохранилась и до настоящего времени. Это можно увидеть в парадных головных уборах военнослужащих многих европейских стран.

Но самым распространенным тотемом всегда был волк. Его всеобщая привлекательность видна в культурах Мексики, Соединенных Штатов, Канады, Индии, Монголии и многих стран Ближнего Востока. Возможно, так происходило потому, что волки очень похожи на людей: они живут и охотятся стаями, в которых есть строгая иерархия. Любая община охотников-собирателей невольно заимствовала эти качества.

Как и медведи, волки считались смелыми и могучими воинами. Было известно, что древние персидские и хеттские воины в сражениях носили волчьи шкуры. И все знали, что они могут отбросить ору– жие и кинуться на врагов, кусая их подобно зверям. Люди издавна хотели быть животными.

Что, конечно, привело к историям о животных, ставших людьми, и людях, ставших животными. Они так сильно укоренились в сознании людей, что мы можем разыскать их в фольклоре десятков культур. Оборотень у коренных американцев. Нагуаль в Центральной Америке. И, наконец, почти во всей Европе – вервольф.

Конечно, все это легенды, свидетельства другого времени, когда животные были богами и люди отчаянно желали стать такими же. Еще эти сказания касаются нашего двойственного характера, так как мы – во многих отношениях – сами не более чем животные, верно? Но не будем отходить от темы. Тысячелетиями люди рассказывают предания о таинственных зверях.

И, оказывается, эти истории бывают более реальными, чем мы склонны думать.

В 1989 году одна женщина ехала на машине по той самой дороге, где когда-то Хизер Боуи с кузинами увидели странное существо. Дело было глубоким вечером, так что Лорианн Эндрицци внимательно следила за дорогой, чтобы не сбить дикое животное. В Висконсине много оленей, а столкновение с машиной для них чаще всего смертельно.

Лорианн работала управляющей в одном из баров Элкхорна и только что закончила долгую, утомительную смену. Все, чего она хотела, – это благополучно добраться до дома. Но заметила нечто необычное, и не в дальнем свете фар, а прямо перед собой на дороге.

Вовремя увидев его, она успела снизить скорость и свернуть с пути, избежав столкновения. К тому же ей удалось хорошо его рассмотреть. На расстоянии оно было похоже на животное, низко склонившееся к дорожному покрытию. Голова существа неритмично раскачивалась. Лорианн показалось, что оно что-то ело. Неспешно проехав мимо, она увидела, что так оно и было. Все верно. Существо склонилось над трупом животного, погибшего на дороге, отрывая от него куски плоти. Женщина прекрасно разглядела длинные белые клыки, выступающие на серой морде. С заостренными ушами, существо было похоже на волка, как она и подумала изначально.

Но дело было в том, что волк стоял на коленях. Как человек.

Это лишь рассказ одного человека, я понимаю. После тяжелого трудового дня всякое может померещиться. Возможно, это тот самый случай. У всех бывают моменты, когда мы встречаем явления, не поддающиеся объяснению. Поэтому предполагаю, что случай с Лорианн мог быть просто наваждением… если бы не другие эпизоды.

Двумя годами позже, в хеллоуинскую ночь, похожая история произошла с Дорис Джипсон. На тот момент ей было восемнадцать, она ехала на машине за другом, чтобы отправиться на вечеринку. Дорис, как и Лорианн, двигалась по той же проселочной дороге, названной в честь старой фермы семьи Брей.

По словам девушки, позже пересказывавшей этот случай местному репортеру, она ненадолго отвлеклась от дороги, чтобы переключить радио, и ощутила крен автомобиля. «Я как будто на что-то наехала», – говорила она. Испугавшись, Дорис остановилась, припарковала машину и вышла осмотреться.

Вообще-то она не была фанаткой фильмов ужасов. Ведь любой, кто хоть раз их смотрел, знает, что никогда не стоит выходить из машины. Вообще.

Однако на автомобиле не было и царапины. Бампер был чист, без единого пятна крови. Ни шерсти, ничего другого, что могло бы указать на сбитое животное. Еще более убедительно выглядела пустая дорога. Ни мертвого зверя, ни несчастного фермера. Даже выбоины на дороге не было. Никакой зацепки, которая могла бы объяснить толчок.

Девушка собралась уже вернуться к машине, как обратила внимание на какое-то движение. Было что-то в темных зарослях вдоль обочины… Как она рассказывала, глазам предстала огромная фигура, стоявшая прямо, как человек, но волосатая и очень мускулистая. Можете себе представить, насколько это было шокирующее зрелище на темной и пустынной проселочной дороге.

Так что Дорис поступила совершенно правильно, бросившись к двери машины. И тут же эта тварь – что бы это ни было – погналась за девушкой. «Я слышала его грузный топот за спиной и глубокое, тяжелое дыхание», – рассказывала она.

К счастью, ей удалось запрыгнуть в авто и рвануть с места. Как только она отъехала, машину снова встряхнуло. Когда Дорис посмотрела в зеркало заднего вида, все, что она смогла увидеть, – это черный силуэт существа, заполнивший заднее окно. Тварь запрыгнула на багажник.

Она призналась, что чудовище, кем бы оно ни было, свалилось с автомобиля, стоило ей прибавить скорости. Но останавливаться, чтобы посмотреть еще раз, у Дорис не было никакого желания. Она продолжила путь к дому своего друга, и они вдвоем вернулись в город повеселиться на празднике.

Поздней ночью, подвозя друга домой по той же дороге, девушка опять видела фигуру. Она появилась далеко, на кромке света, отбрасываемого фарами, все такая же высокая, мощная, звероподобная, стоящая на двух ногах.

Лишь на следующий день, на безопасном расстоянии и в свете полуденного солнца, Дорис еще раз осмотрела машину. Там-то, на багажнике, она и обнаружила следы чего-то крайне странного и опасного, повстречавшегося ей минувшей ночью. Длинные зловещие царапины, проходящие параллельно друг другу, словно это место рвали когтями…

Возможно, из этого эпизода вы надеетесь узнать, что за существо это было. Все внешние данные, несомненно, указывают на оборотней, но никто в Элкхорне не видел такой связи.

Вероятно, потому что там никто не знал историй о превращении человека в монстра. Или, может быть, никто не гулял в полнолуние. В конце концов, что бы это ни было, местные жители стали называть это существо зверем из Брей-роуд. Но, конечно, были и другие теории.