И если себя было не сильно жалко, то стая была мне так же дорога, как и семья. Они были для меня больше, чем просто гончие. В их создание и воспитание я вложил всю свою душу, все знания, все умения. Все, чем я владел было воплощено в этих идеальных животных.

Я увеличил напор, действуя теперь больше грубой силой, чем умением. Резерв был опустошен уже более чем наполовину, но это не помогло.

От отчаянья я решился на безумный шаг и, собрав остатки темного дара, вмешался с его помощью в плетение.

Некоторое время ничего не происходило, но потом огненный вал начал понемногу стихать, вспыхивая искрами то тут, то там. Прикрыв глаза рукой, я еще раз ударил потоком стихии.

Плетение пошло мелкими разрывами. Неужели получилось?

— Быстро! Вперед! Выбираемся, пока ход не захлопнулся!

Стае не нужно было повторять дважды. Они уже сами увидели лазейку и теперь старались как можно скорее убраться подальше от пугающего их места.

Едва мы успели покинуть негостеприимную поляну, как брешь захлопнулась и пламя вспыхнуло с удвоенной силой.

Надо непременно донести о случившемся отцу. Не нравится мне все это. Чутье подсказывает, что здесь происходит что-то более масштабное, чем просто несколько нелегалов. И я непременно во всем разберусь.

Мы уже достаточно далеко отошли от огня, но стая не прекращала волноваться. Я не мог понять в чем причина.

В какой-то момент вожак стал лихорадочно кружиться на одном месте, тихо поскуливая.

— Что происходит?

"Опасно. Стая. Опасно. Прятаться. Опасно."

Только я хотел отдать приказ взять след продолжить погоню, как меня скрутило болью.

Приступ был настолько сильный, что я упал на колени, с трудом удерживая себя в сознании.

Стая тоскливо завыла и следующим мгновением я почувствовал разрыв магического поводка.

— Нет! — резко выдохнул я. — Нет!

Они уничтожили щенка. Моя лучшая особь… последняя разработка…моя гордость…

Что они вообще смогли с ней сделать, я же лично ставил защиту от всех видов магии.

Слегка прикрыв глаза, я старался подавить боль и возникшую в груди горечь. Понимание давалось с трудом, но темная стихия, похоже, взяла свою плату.

Что-то слишком быстро в этот раз, я даже не отпустил потоки. Слишком рано.

Неспешно поднявшись с земли, я отёр лицо рукавом. Ну все, теперь я действительно в ярости.

Сделав глубокий вдох, я потянулся к темным нитям, стараясь уловить, где находятся маги, но засек только одного.

Ну ничего, так даже легче. Поймаю и уничтожу вас поодиночке.

Хотя нет, отец мне этого не простит. Необходимо доставить вас живыми, чтобы в полной мере напитать родовой источник. Но вот здоровыми никто не обещал.

Я перехватил уже ускользающие потоки и шагнул в последний на сегодня карман, чтобы на выходе нос к носу столкнуться с пылающими разноцветными глазами.

— Пошевеливайся давай! — Василь нёсся со всех лап, мелькая среди деревьев ярким золотистым пятном. — Ты, вообще, передвигаться быстро умеешь? Мрряу… Еще и псина эта с нами увязалась! Что мне прикажешь с ней теперь делать?! Я, вообще-то, кот, если ты вдруг забыла, и она легко может мной перекусить, даже не поперхнется!

И как у него это получается. Я не могла без одышки даже возмутиться, а он отчитывал меня, будто мы вышли на неспешную прогулку в городском парке.

— Да я и так выкладываюсь по полной! — дыхание сбилось от быстрого бега. — У меня всего две ноги, а не четыре, как у вас двоих.

Как бы я быстро ни бегала, но кот непременно оказывался быстрее. Про гончую так вообще говорить нечего — она без труда бежала рядом, периодически порыкивая на кошака. Она явно выглядела довольной жизнью и происходящими с ней событиями. Ей тут точно беспокоиться было не о чем.

Да уж, веселая, похоже, мне предстоит жизнь, если сумею оторваться, конечно.

С каждой минутой в счастливый исход верилось все с большим трудом. Я не настолько быстро бегаю, да и надолго ли сможет задержать ищейку наложенная Ранисой защита.

— Плохо выкладываешься! Без, мряю… огонька, — снова принялся за свое Василь. — Давай же! Осталось совсем немного и можно будет использовать схрон!

— Что… какой… еще схрон, — воздуха не хватало.

— Думаешь, мы с Ранисой от ищеек не бегали что ли? — укоризненно начал котяра. — Только она пошустрее тебя была, мряу… даже сейчас даст тебе сто очков форы!

— И ты… молчал!? — если бы дыхание позволяло, то я бы высказала ему все, что накопилось.

Я злилась на кота и было за что. Я лихорадочно пытаюсь сочинить хоть какой-то план нашего спасения, а он, оказывается, уже давно знает, куда мы движемся.

— Я думал! Мрр…вдруг наша ситуация не считается экстренной? — возмутился Василь. — Да меня же Раниса собственноручно придушит, если что не так!

— Думал он! Нет, мы погулять вышли, — в боку уже кололо, — из ума… выжил!

Конечную часть фразы я пробормотала на последнем дыхании.

— Мря… попрошу не оскорблять, — шерсть кота вдруг встала дыбом на загривке. — Шшшшш…кто-то затронул нити подпространства! Шшшш… Осторожнее, слева!

И правда, часть рощи сбоку от меня вдруг подернулась легкой рябью. От страха я призвала чуть больше силы, чем надо и кончики моих пальцев вновь слегка вспыхнули.

И когда наступит тот момент, что я начну контролировать стихии как положено. Даже в такой мелочи я все еще как маленький ребенок.

— Васюшка, мне страшно, что это еще за тварь! — было жутко, но тем не менее я не планировала сдаваться без боя, тем более, когда появилась надежда выбраться невредимыми.

В какой-то момент рябь слегка утихла, и прямо рядом со мной, словно из ниоткуда, вышагнул высокий молодой мужчина. В глаза сразу бросилась нашивка на рукаве черной кожаной куртки в виде оскаленной пасти волка.

Ищейка. Ох, уж лучше бы это была очередная тварь.

Хотя, ищейка, чем он лучше? Те же самые твари, только еще более жестокие и не ведающие пощады.

Скольких же магов ты извел на своем пути? Не сомневаюсь, что их можно исчислять десятками.

Весь его облик выглядел изрядно помятым — темные волосы растрепаны, на одежде многочисленные подпалины, рукав кожаной куртки ободран. Хорошо же тебя потрепало. От должного внешнего лоска служащего империи не осталось и следа.

Я усмехнулась, хоть что-то приятное за день.

Одним рывком он повернулся на звук в мою сторону. Его холодные темные глаза метали молнии. Похоже, ищейка был очень зол, придя по наши души. На секунду показалось, что он слегка растерялся, встретившись со мной взглядом.