— Да ты, в общем-то, и не спрашивала, — ответ кошака был до отвращения лаконичен, вот вредное создание.

Зуд стал несколько отступать, однако, полностью не стихал, будто часть укуса так и не зажила, доставляя неудобства. Я перешла на шаг и почти уже полностью расслабилась, когда на тропу передо мной вдруг выскочила гончая, оскалив зубы.

Василь зашипел, выгнув спину, а я чуть отпрыгнула назад и почувствовала, как кисти охватывает едва заметное пламя. Гончая зарычала и уставилась на меня, не мигая, своими красными глазами.

"Добыча. Вкусно. Отбилась от стаи. Хозяин приказал. Нашла. Охраняю. Жду. Устала. Голодна".

Образы вспыхивали в голове один за другим, но гончая не спешила нападать. Я смотрела ей прямо в глаза и не успевала за потоком ее сознания. Казалось, наша игра в гляделки никогда не закончится.

"Хосяйка?" — гончая вдруг несколько удивилась, — "Хозяйка?"

Я стояла и не понимала, что мне делать.

С одной стороны, я ненавидела этих тварей, за то, что они делают с беглыми магами. С другой стороны, особь выглядела совсем еще юной и даже несколько напуганной, косясь на мои пылающие огнем руки.

“Хозяйка,”— вдруг достаточно четко, но все еще немного неуверенно раздалось в голове.

Я протянула вперед руку. Гончая принюхалась и отшатнулась.

Страх. Дикий животный страх.

— Эээ… я не уверен, конечно, но, по-моему, она тебя боится, — Василь казался озадаченным.

— Что ей от меня нужно?! Да я ее больше боюсь, чем она меня! Ты же знаешь этих тварей! Они не ведают пощады, — выкрикнула я и увидела, как животное в страхе отшатнулось, стало ее жаль. — Я что действительно так устрашающе смотрюсь, а Василька?

— Я же говорил не называть меня так! — зашипел кот. — Мрр… Ну, знаешь ли, пылающий взгляд и руки еще никому из животных не нравились, ты пугаешь даже меня, красотка.

Вдруг гончая зажмурилась и шагнула вперед, прямо к моей ноге. Я отшатнулась и краем руки задела ее. Животное взвизгнуло и мгновенно впитало огонь с моих пальцев.

"Вкусно…ррр…хочу еще. Голод. Вечный голод"

Я слегка почесала примлевшее животное за ухом. Псина раз за разом поглощала порции силы, довольно урча.

"Хосяйка! Хорошая хосяйка!", — прозвучало в голове уже утвердительно.

В этот же момент Гончая громко взвизгнула и резко припала к земле, как будто пыталась закрыть морду лапами.

Ее глаза перестали светиться красным и загорелись огнем цвета приглушенного пламени.

"Хозяйка!"

Где-то позади лес огласился выворачивающим душу воем. Плачем стаи, потерявшей своего щенка.

Я продвигался медленно. Гораздо медленнее, чем планировал, ныряя на изнанку. Примерно на середине пути начало возникать стойкое ощущение, что кто-то пытается меня задержать.

Странное поведение магии было в новинку. Обычно она охотно слушалась, выпускаемая наружу. Более того, периодами, стихия даже опережала мои мысли, начиная перестраивать реальность по своему усмотрению, будто имела собственное сознание.

Но сегодня все шло не так, и я это чувствовал. Изнанка впервые отказалась меня принимать, выталкивая обратно.

И вроде бы ничего особенного не происходило. Нити силы все так же уверено вели меня за собой, но каждый последующий шаг давался труднее, чем предыдущий. Создавалось впечатление, что я завяз в топком болоте.

Скорость неумолимо замедлялась и это заставляло злиться. Что за ерунда? Такое чувство, что само мироздание не хочет меня туда пускать!

С большим трудом я, наконец, добрался до конечной точки и буквально вывалился из пространственного кармана на большую выжженную огнем поляну.

Надо же было ее так изуродовать…

Интуиция буквально кричала о надвигающейся опасности, и я не спешил отпускать нити дара.

У самого края леса я заметил старую, полузаброшенную хижину. Странно, но возле нее подпалин почти не отмечалось, наоборот, зелень покрывала ее так сильно, что убежище практически сливалось с виднеющимся в темноте лесом.

Я потянулся к каналу мыслесвязи и призвал гончих. Чувствовал — они совсем рядом. И правда, буквально пара минут и вожак плотно встал у моей ноги. Пора.

Боясь потерять драгоценное время, я крепче перехватил потоки силы и направился прямиком к хижине.

Ну вот и все, гонка закончена. Признаюсь, это было достаточно интересно для меня, но пора прекращать весь этот балаган. Я не намерен ни часа здесь больше задерживаться.

Но не успел я сделать и пары шагов, как хижина вспыхнула алым пламенем, как и вся поляна по контуру.

Гончие обеспокоенно заскулили и придвинулись ближе ко мне, ища защиты. Настоящими животными их можно было назвать лишь с большой натяжкой, но были вещи, которые еще продолжали внушать им страх.

— Это невозможно… — почти прошептал я. — Что за…?!

Я был зол. Нет, не так. Я был просто в бешенстве, и оно нарастало с каждой минутой, проведенной внутри пылающего круга.

Никто не мог знать, что я иду по следу! Это невозможно, в империи нет магов такого уровня.

Кроме меня никто не мог знать всех особенностей темной стороны моего дара. Даже я, перерыв многочисленные библиотеки, так и не нашел ни одного упоминания о чем-то подобном. Они не могли знать… Не могли.

Стая волновалась все больше. Внутри пылающего круга мы были зажаты втроем, я и две особи.

— Где третья? — грозно спросил я у вожака.

"Погоня. Азарт. Отбилась. Отошла. Далеко. В роще"

Образы пронеслись в голове короткими вспышками.

Самая молодая гончая, почти щенок, моя наилучшая разработка — оказалась за пределами круга.

Ладно, может оно и к лучшему. За контуром сейчас явно было безопаснее. Пора вылезать отсюда, становится жарковато. Еще чуточку и можно забирать нас всех тепленькими.

Или горяченькими.

Я усмехнулся и попытался потоком чистой силы проломить окружающее нас огненное кольцо.

Но не смог.

Усмешка медленно сползла с моего лица, и я взялся за работу более сосредоточенно.

Выпускник Эстер с отличием, один из выдающихся магов, лучшая ищейка императора не смог пробить барьер, сделанный нелегалом. Рассказать кому — не поверят.

Я раз за разом прощупывал плетение, но не находил в нем изъянов. Просматривал его со всех сторон, но не находил ни единого знакомого элемента. И это начинало пугать.

Маг, сотворивший это, явно был хорошо обучен, даже слишком хорошо для простого совпадения.

На поляне становилось все горячее. Еще немного и нас неизбежно поджарят. И меня, и большую часть стаи.