— Именно ночью моя стихия наиболее сильна, — Раниса повернулась ко мне, пугая своими затянутыми мутной пеленой глазами. — Кто-то воспользовался сетью поиска, а затем потревожил линии судьбы. Ох, не к добру это, не к добру. Одно дело их просто запутать, а другое — новые проложить. Как бы беды не было!

Сегодня женщина выглядела еще более необычно, чем ранее. Движения стали рваными и хищными, спина полностью распрямилась, а фигура приобрела гибкость и стройность. Лицо ее почти разгладилось от морщин и шрамов и если бы не пугающие глаза, то ее можно было даже назвать красивой.

— И почему вы так уверены, что поисковая сеть нас обнаружила? — я смотрела на Ранису и восхищалась ее спокойствием и собранностью.

— Если бы я хоть каплю сомневалась в своей магии и чутье, деточка, то не дожила бы до сегодняшнего дня, — голос женщины оставался все так же груб, несмотря на внешние изменения. — Вы пойдете одни, я больше не могу с вами оставаться.

— Как одни?! — Василь оторвался от сбора вещей и вытаращил свои круглые зеленые глаза. — Я?! С ней!? Без тебя!? Да ни в жизнь!

— Это приказ, Василь, причем приказ не мой, так что прикрой рот и продолжай собирать вещи, — казалось, спокойствие Ранисы сегодня никто не смог бы нарушить. — Держите путь к Сатору, а я же вынуждена буду на некоторое время залечь на дно в этом лесу.

— Почему вы не можете пойти с нами? — я была удивлена не меньше Василя, который продолжал беззвучно таращить глаза, смотря на нас с немым укором.

— Я не могу ослушаться приказа, Айра, — женщина рвано развернулась к нам и ее образ подернулся легкой дымкой. — Прости Василь, нам пока нельзя находиться рядом, ты же видишь. Когда я смогу полностью восстановиться, я позову тебя.

Умом я понимала, что когда-нибудь придется покинуть мое временное убежище, но не ожидала, что это произойдет так скоро. Жаль, я ведь только начала осваивать магию.

Усилием воли я поднялась с кровати и принялась скидывать свой небольшой багаж в принесенную Василем сумку. Вещей было мало, только те, что подарила мне Раниса, поэтому я справилась достаточно быстро.

— И куда нам с НЕЙ идти?! — Василь раздраженно дергал хвостом и демонстративно не смотрел в мою сторону. — Она будет мне обузой, пусть шагает одна, а я пойду своим ходом!

— Нет, ты идешь с Айрой, у тебя остался невыполненный долг. Не забывай, что ты теперь ее учитель и наставник, пушистый прохвост, — в глазах Ранисы появилась нежность и я впервые услышала, как она засмеялась. — Признаюсь, буду даже по тебе скучать… совсем немного.

Женщина последний раз окинула взглядом хижину и слегка задержалась на мне.

— Удачи тебе, девочка, может еще свидимся, — она подхватила свою, казалось, невесомую, поклажу и неровным шагом направилась к двери. — Ах да! Чуть не забыла, — женщина на мгновение развернулась к нам от чего ее силуэт опять размазался. — Там на столе письмо, отдашь его лично князю Норену, у него ко мне должок есть один, пришло время платить по счетам.

С этими словами дверь за Ранисой захлопнулась, погрузив хижину в звенящую тишину. Я быстрым шагом кинулась к столу, хватая с него письмо, запечатанное сургучной печатью с неизвестными мне знаками. Покрутив его в руках и не найдя возможности его осторожно вскрыть, аккуратно положила в сумку.

— Ну что, пушистик, в какой стороне Сатор? Может карта у вас тут где завалялась? — мой голос был тих и чуть слышно разорвал тишину помещения.

— Меня зовут Василь! — прошипел кот. — Не смей меня называть никак иначе, а то я за себя не ручаюсь!

— Думаю, нам с тобой не по пути, — я зашнуровала мешок и стала двигаться на выход, лишняя обуза мне была не нужна в этой погоне. — Давай ты пойдешь по своим делам, а я по своим, ты только направление мне подскажи.

— Мы сейчас на самом юге княжества, у болот Эльха, если возьмешь на запад и чуть севернее, то попадешь прямиком на тракт, который ведет к Сатору, — кот нервно крутил хвостом и отвечал с неохотой. — Мне все равно придется идти с тобой, Раниса права, у меня теперь обязательства. Ученица! — последнее слово кот будто выплюнул в мою сторону.

— Ну что ж, ты сам решил со мной идти, я предлагала отказаться. Учитель! — меня тоже не радовала перспектива продолжать путь в чьей-либо компании.

Я взяла в руки сумку, прощальным взглядом окинула хижину и направилась к выходу. Василь засеменил следом, то и дело смотря на меня презрительным взглядом.

Я чувствовала, как тело все больше наливается силой. В то же время в голени, на месте уже зажившего укуса появляется все нарастающий зуд. Не выдержала и почесала ногу.

— Что? Блохи завелись? — Василь был, как всегда, ехиден.

— Конечно, от тебя подцепила, — зуд нарастал.

Да что же такое, неужели пламя не смогло выжечь весь яд до конца. Я скинула легкие ботиночки и во все глаза уставилась на ногу. След от укуса слегка светился в темноте огненными сполохами, создавая вокруг себя некое подобие ареола.

— А теперь ответь-ка мне, Учитель, что с моей ногой?

— Да я почем знаю?! Как будто я видел выживших после укусов гончих! Спросишь тоже, — кошак казался озадаченным не меньше меня.

Вдруг голова словно взорвалась. Это было так неожиданно, что пришлось даже облокотиться на хлипкий стол, чтобы удержать равновесие.

"Они близко. Идем по следу".

Азарт. Радость погони.

"Хозяин мы близко"…

В голове один за другим проносились образы. Лес. Гонка. Боль в усталых мышцах.

Знакомая выжженная поляна…

— Бежим, Василь! Лапы в руки и бежим! — я что есть мочи рванула в лесную чащу, стараясь запутать следы, но зуд в ноге лишь нарастал. — Гончие рядом, я слышу их. Я чувствую всю стаю!

Голову распирало от осознания чужого присутствия в ней. Пожалуй, это было одно из самых неприятных ощущений в моей жизни, казалось, сознание хочет раствориться в мыслях стаи и большого труда стоило удерживать себя от этого.

— Они слишком быстро бегают, теперь и я их ощущаю, хоть меня никто и не кусал, — шерсть рыжика встала дыбом и теперь он напоминал большой огненный комок. — Мы слишком приметны в зеленой чаще.

Я не отвечала, увлекшись новыми эмоциями и ощущениями, не забывая при этом выбирать дорогу и с большой скоростью удаляться от места нашей временной стоянки. Чуть колыхнулись нити силы, сейчас я чувствовала их необычайно остро, и пространство позади меня озарилось огненным маревом.

— Они добрались до хижины, у Ранисы была защита на случай непрошенных гостей, — как ни в чем не бывало сообщил Василь. — Можешь расслабиться, теперь они некоторое время заперты на поляне. Активировался контур по периметру, а магию Ранисы так просто не пробить, надо быть специалистом, так сказать…мрр… широкого профиля.

— И ты только сейчас говоришь про защиту? Когда я чуть не умерла от страха, петляя по лесу, как заяц? — сказать, что я была зла — ничего не сказать.