бояться, пока, — я внимательно всмотрелся в лицо Мико, а затем влил в ее тело немного силы для быстрого восстановления, — нежить тут есть. Весьма древняя. Но она спит.

— Как такое возможно? — оторопело выдала Кайро.

— Похоже, я знаю, для чего здесь, — я осмотрелся, пробежавшись глазами по руническим рисункам, — построена вся эта темно-колдовская система. Она предназначена, чтобы сдержать весьма опасное умертвие. Более того, если я права в своих размышлениях, то благодаря данным заклинаниям, вся Обитель мертвых подпитывается энергией. Это может объяснить, почему мертвяки все еще наполняют леса, хотя добычи для них там давно уже нет.

— Оооо, — прониклась Кайро, — так получается, если снять сеть заклятий, умертвие снова активизируется. И… — догадка осенила дочь Хитори, — тот стук, что мы слышали — биение сердца древнего существа?

— Да, — кивнул я и улыбнулся, когда Мико, наконец, начала приходить в себя. Последние слова предназначались ей, — кажется, кто-то слишком восприимчив для некроманта. Мико Линс, ты точно не ошиблась с профессией?

Мико широко раскрыла глаза, оттолкнула нас с Кайро, встав на ноги и совсем по-детски надула щеки, скрестив руки на груди:

— Вот еще! Я просто немного испугалась. Незнакомое страшное место, странный портал и эта ужасная нежить, в чьем брюхе мы находимся…

— Чтттооо?! — вскрикнула Кайро так, что её голос отозвался гулким эхом несколько раз.

Я зажмурился, обреченно выдохнув. Ну, не хотел я говорить сейчас об этом. Девочки и так испугались. Хотя, откуда Мико узнала об этом? Неужели догадалась? Судя по уровню её знаний, она никак не могла определить это по руническим схемам.

— Успокоились! — командным тоном проговорил я, только паники тут не хватало. — Умертвие удерживается сетью древних заклятий. Оно спит, и даже не знает, что внутри его тела разгуливают три любопытные девочки. Ведите себя тихо, ничего не трогайте, и все будет хорошо. Уяснили?

Девочки смиренно кивнули, но встали ко мне ближе. Спеси у Кайро поубавилось, а Мико снова выглядела решительно. Даже кулачки сжала для смелости.

Ширина и высота коридора, с момента нашего прихода в нижний мир, постепенно увеличивались. Полость имела округлую форму. Судя по всему, мы находились в хвостовой части умертвия, а разветвления — это огромные лапы. Трудно поверить, но за многие сотни лет, это древнее существо превратилось в камень. И при этом, его сердце продолжало биться. Сердце в данном случае — иносказательное выражение. Где-то имелся источник питания, мощнейший, который поддерживал жизнь умертвия. Вряд ли оно смогло бы полноценно существовать в случае пробуждения. Но чем тьма не шутит. Как я и упоминал, не все заклятия были мне знакомы. И чтобы разобраться в них, придется знатно покорпеть над научными трудами, освежить память, рассмотреть несколько разных теорий.

— Почему существо внутри полое? — после нескольких секунд молчания выдала Кайро.

— Это трансформация, — тихо проговорила Мико, ткнув пальцем в потолок, — видишь? От позвоночника почти ничего не осталось, а костяк, — она указала на стены, — едва просматривается. За рунической вязью сложно разглядеть.

Мико Линс весьма, весьма внимательна. Похоже, именно так она начала догадываться, что мы находились внутри каменного умертвия. А биение источника питания подтвердили ее догадки. Умничка. Следы зомби у входа тоже она заметила. Вот только, как она смогла открыть портал, оставалось загадкой.

Нежить оказалась настолько масштабной, что путь к источнику питания занимал уже приличное время. Возможно, уже прошел не один час с момента нашего попадания сюда.

Девочки осмелели, перестав бояться. Кайро продолжала вести записи в блокнот, а Мико даже решилась идти первой.

Поэтому, когда нам на встречу вышел худосочный зомби — служащий академии, держа в руках пухлый пыльный мешочек, она среагировала первой, активировав простое, но действенное заклинание. Правда, действовало оно весьма специфично, производя эффект кратковременной стагнации.

Я вовремя прекратил самодеятельность, дезактивировав заклинание Мико. Вряд ли стоило заниматься магическими экспериментами, находясь внутри сложной системы, подпитываемой мощной энергией. Неизвестно, как она среагирует на чужеродную силу.

— Вольга, оно же нас заметит, — Мико Линс растерянно рассматривала медленно приближающегося зомби.

Весьма слабая нежить, способная лишь исполнять несложные поручения руководства академии, смотрела в пол, хромая и волоча за собой сломанную ногу. Мешочек в руках зомби был из довольно-таки плотного материала, но при этом, там внутри что-то светилось и словно бы трепыхалось.

Зомби воровал частицы окаменелого змее-дракона. Но для чего? С какой целью? Это явно не была инициатива нежити, а значит, ею кто-то управлял.

Решение пришло быстро.

— Следуем за ним! — я уже понял, что под воздействием колдовства зомби нас просто не замечал.

Проходя мимо нас, околдованное умертвие и головы не повернуло в мою сторону или сторону девочек. Не похоже, что оно старалось ради академических профессоров или ректора. В противном случае, зомби, относящееся к здешнему персоналу, просто бы попыталось вывести непрошенных гостей из опасного места. Ну, или нежить бы просто передала сигнал ректору. Тот, кто накинул аркан подчинения на зомби, не ожидал наличие посторонних лиц в нижнем мире. Поэтому мертвяк просто выполнял поручение.

— Но Вольга, — попыталась возмутиться Кайро, — как же сердце дракона?

— Кайро, это важнее, — объяснил я, — если стороннее лицо знает о существовании окаменелого умертвия, мы все в серьезной опасности.

Мико решительно кивнула:

— Я полностью согласна, мы еще можем вернуться в нижний мир.

— Но этот зомбак сутки будет тащиться до выхода, — заупрямилась Кайро, — вы только посмотрите на него. Он же еле передвигается.

В этом Кайро оказалась права. Если нежить не ускорится, мы тут проведем очень-очень долгое время. И тогда первые занятия в академии мы успешно пропустим, что грозит отчислением.

Однако, долго ждать не пришлось. Хватило пары часов слежения за умертивием, чтобы оно неожиданно открыло еще один способ перемещения. Неожиданно для меня и девочек. Ведь зомби активировал самый настоящий портал, используя артефакт-накопитель.

Рисунок на стене, где таилось еще одно окно перехода, вспыхнул. Сложная система переплетений вырвалась вперед, изобразив объемную, движущуюся проекцию. Эта самая проекция активировала механизм формирования портала.

— На такое способно полудохлое умертвие?! — закричала Кайро, ведь поднялся сильный гул.

Удивительно, но часть вязи внутри дракона менялась, запуская новую колдовскую энергию, направленную на изменение изначального функционала. Схемы и руны, некогда наложенные для сдерживания умертвия, ярко светились, а источник питания, оно же сердце дракона, забилось чаще.

— На такое способен некромант, — сквозь зубы ответил я, наблюдая за тем, как портал окончательно сформировывался, а зомби ждал, — который вручил слуге ключ к открытию порталов. Вот только каждое последующее использование ключа-артефакта уничтожает защитную систему.

— Нам нужно сообщить об этом преподавателям или ректору, — взволнованно проговорила Мико, — а если змее-дракон оживет?!

— Пока рано, — я с удивлением понял, что