собственной жизнью, совсем не думая о том, чего на самом деле желало мое сердце.

Конечно же, замужество обещало мне красивую жизнь, которую я любила… И дело отца будет жить… Вот только в каком виде? Компанию придется убирать из Тертечека, да и вообще забыть о Нэхлессе, император Хрусь наверняка в ярости от моего поступка.

Невольно затосковала я и по Шинни, которая осталась там. Мы вообще увидимся когда-нибудь еще?

Как назло в голову полезли мысли и о Майборо. Я помнила его взгляд, которым он меня провожал в нашу последнюю встречу, и от этих воспоминаний почему-то становилось не по себе. Как будто он задевал во мне какие-то струны в душе, о которых я и не догадывалась раньше.

– Ваша курица в специях, – проворковала официантка, ставя передо мной тарелку с едой. – Напитки?

– Есть клюквенный морс?

– Сейчас принесу.

Девушка снова ушла, а я принялась за еду. Невольно вспомнила, как Анж в дирижабле отдал мне свою порцию, и стало совсем тухло. Да что ж такое-то, а? Может, я просто заболеваю?

Тертечек. Дворец

– Ваше Величество! – владелец компании “Бузон Бахс” изумленно смотрел на императора Хруся.

Меньше всего он ожидал, что тот вот так внезапно устроит с ним встречу. Даже заставив развернуть их экспедицию. Айри не понимал, что именно сподвигло Хруся так поступить и, по правде говоря, он опасался и боялся, что Майборо что-то прознал об их планах, и теперь его ждали соответствующие разборки. Ведь именно Анжей являлся негласным меценатом Тертечека, поддерживая все начинания Его Величества и давая кредиты короне на такие суммы клеверов, что становилось не по себе.

– Вижу, вы удивлены… Хотя, я думал, будете рады побывать у меня на аудиенции. Не каждому такой шанс выпадает. И мы с вами, кажется, не встречались раньше.

В голосе Его Величества слышалась насмешка. На мгновение Айри показалось, что Хрусь видит его насквозь. Всю его душу до самого хребта просматривает. И это ощущение очень ему не понравилось.

– Я… Я преклоняюсь перед вами, Ваше Величество! – на всякий случай Айри бухнулся на колени, низко склоняя голову. – Но я даже представить не могу, что могло… Что могло такого случиться, чтобы я, обычный предприниматель… Вдруг оказался здесь… И смог лицезреть настоящее солнце этого мира!

Хрусь скривился. Грубую лесть он никогда не любил и Айри, поняв, какую ошибку допустил, поспешил подняться.

– Я был излишне эмоционален…

– Успокойтесь, Айри. Вы здесь не потому, что в чем-то провинились или вызвали мою немилость.

– Нет? – удивленно прошептал мужчина. – Тогда зачем же?

– Кое-кто рассказал мне по секрету, что вы собираетесь в небольшое…м-м-м… путешествие к хребту Йорда. Что хотите… Пересечь его, верно?

Айри напрягся.

– Верно, – он прищурил взгляд. – Но кто вам сказал? Это кто-то из моих людей?

Хрусь усмехнулся.

– Нет, тут можете быть спокойны. Ваши люди верны вам, как и мои – мне. И все же, я бы хотел сказать вам, что ваше путешествие, которое вы столь тщательно планировали, на самом деле может закончиться ничем. Перейти через хребет Йорда невозможно. Горы слишком высоки и неприступны. А так же охраняются тайной магией.

– Я не знал про магию…

– Вот видите. Скажу вам, что несколько раз корона предпринимала попытки попасть на территорию, что скрыта от чужих глаз. И каждый раз мы терпели неудачи. Но однажды… Немного приблизились к открытию тайны… Крестьяне, что живут у самого подножья, гор хранят много секретов. Но открывать их абы кому они не станут. Другое дело – приказ императора, которому они обязаны подчиниться. И императорская гвардия, которая весьма красноречиво может заставить их подчиняться.

– Ваше Величество! Вы правда желаете помочь? – Айри удивленно распахнул глаза. – Но почему?

Хрусь засмеялся. Отвратительным и гадким смехом, который тут же подхватило эхо тронного зала, искажая и делая зловещим и еще более ужасным.

– Потому что Майборо слишком зарвался в своем стремлении быть свободным и держать все под контролем. Увы, император Нэхлесса – я. И лишь мне решать, кто будет наделен властью и средствами в моем государстве.

Анжей Майборо

– Мне необходимо сегодня же выдвинуться в Дэорираль, – сказал я, понимая, что это мой последний шанс.

Все, кого я просил, уговаривал прежде, не соглашались идти морем так далеко даже за большую плату. Путешествие на хлипком суденышке могло быть опасным. А крупные корабли заходили в малевирский порт в порядке строгого расписания, согласно которому возможность уехать у меня могла появиться не раньше, чем через неделю. Жаль конечно же, но этой недели у меня совсем не было!

– Сколько заплатишь? – этот вопрос от старика-капитана был настолько неожиданным для меня, что я даже подумал вначале, что ослышался.

Я-то уже настроился на услышанный больше десяти раз за сегодня отказ.

– Сколько пожелаете.

Капитан нахмурился, задумчиво поскреб бороду в седой щетине грубыми пальцами.

– За неограниченные деньги обычно предлагают путь в один конец. И конечным портом этого пути обычно бывает смерть. И, знаешь, ради денег мне уж слишком не хочется умирать. Пошло и гадко.

Вздохнул. А старик оказался не промах.

– Путешествие и правда может быть опасным…

– Ничем не могу помочь… – капитан отвернулся, и вместе с этим во мне словно что-то оборвалось.

А еще появилось нечто новое… Дикое… Почти животное. Если сейчас не смогу его уговорить, то вряд ли сумею простить себе эту ошибку. Да что там ошибку, сердце стучало от волнения, как бешенное…Я не понимал, что именно мной движет, и что со мной происходит, но понимал, что либо сейчас я сделаю все от себя возможное и попаду на борт этого мелкого суденышка, либо… Я не знал, что произойдет, но почему-то догадывался, что не смогу это просто так пережить…

Поэтому, ориентируясь на одно лишь чутье, я положил руку капитану на плечо, разворачивая к себе и заставляя посмотреть в глаза.

– Вы не хотите идти в море ради денег, но, может, решитесь на это ради чего-то другого? – в моем голосе был лед. – Может быть, вы решите помочь мне спасти жизнь невинного человека?

– Какие речи… Что ж, расскажи, что приключилось и, может быть, я соглашусь, – усмехнулся капитан.

– Несколько часов назад я явился свидетелем одного разговора, – начал я. – Девушка, что находится на ушедшем в Дэорираль корабле, в смертельной опасности. Ей угрожают очень влиятельные люди, но она не знает об этом. Все может произойти очень скоро и будет обставлено, как несчастный случай. Полагаю, маги попросту затопят корабль.

– Ты ее любовник что ли? – грубый насмешливый голос капитана заставил меня нахмуриться.

– Нет, я… – почему-то я никак не