— Что ты, нет! Ты пахнешь так сладко… мой любимый запах молодых парней… Но Владыка Леса хочет, чтобы ты достался ему живым.

Саня отошел еще на шаг назад. Взглядом он искал пути отступления. Вездесущая ткань, образующая своеобразные перегородки в большой пещере закрывала весь обзор.

— И зачем я ему нужен?

Она вышла из-за костра и начала медленно подползать к Саше.

— Ну как же… Ты чужак. Ты незаконно проник в наш Лес, топчешь нашу землю, используешь чудеса, не отдавая ничего взамен. Ты не посвятил Лесу свою мечту. Владыка желает покарать тебя за это.

— Мне не нужен ваш жуткий лес чудес, можете подавиться. Я пришел забрать домой Женю. Ее мать волнуется.

— Ну неет, — паучиха почти вплотную подобралась к нему. — Женя наша. Как и ты!

Одновременно с молниеносным броском паучихи вперед Саша прыгнул за ближайшую плотную портьеру. Ткачиха оскользнулась и врезалась в стену. Раздался визгливый крик боли.

— Гаденыш! Да я таких как ты линейкой!.. В угол!

Похоже, в прошлой жизни это существо и правда было школьной учительницей. Не даром дети не любят учителей.

Пользуясь моментом, Сашка проскочил еще через несколько кусков ткани. Как только эта огромная паучиха опомнится, она быстро нагонит его. До тех пор нужно успеть надежно спрятаться. Молодой человек старался двигаться тихо и не приближаться к костру, который мог бы его выдать.

Паучиха что-то бормотала.

— Я тебя сожру, а Владыке и его цепному псу скажу, что ты случайно напоролся на мои шипы. А не пропадать же мясу!

Ткани зашевелились. Саша увидел огромную ногу, а затем еще одну. Он был почти в противоположном конце пещеры — буквально еще пара штор, и он окажется у стены.

Паучиха вышла к костру. В свете его огня было видно как встрепались волосы. Одно из стекол очков треснуло. Щурясь, Ткачиха оглядывалась по сторонам.

— Сиди тихо, мышонок, — почти пропела она. — Из этой пещеры лишь один выход. Никуда ты от меня не денешься.

Сердце бешено колотилось в груди. Саша никогда в жизни испытывал такой дикий ужас. Даже когда в конце ноября к дедовой заимке в лесу вышел шатун и принялся тревожно шастать по округе в поисках пищи. Помнится, тогда они с дедом просидели в доме двое суток, боясь лишний раз повешелиться. Но тогда Саша мог положиться на взрослого — деда с многолетним опытом охотника. Сейчас же он мог надеяться лишь на себя самого.

— А знаешь, малыш, как иногда бывает одиноко даже в Лесу, — внезапно сказала Ткачиха. — Даже тут мы должны следовать правилам.

Саша присел на корточки и стал внимательно оглядывать пол пещеры, а паухича меж тем продолжала:

— Над всеми нами Владыка — Хозяин Леса. И Заячья Маска, этот мелкий выскочка, тоже над нами. Ничто никогда не мешает ему заявиться в мою пещеру и начать говорить, что я делаю что-то не так. Что я слишком много сил вытягиваю из Леса. Или что мои сны не открыты Лесу. Или что моя мечта угасла и я мало даю Лесу пищи. Аргх! Кто он вообще такой, этот Заячья Маска?! Мальчишка да и только! Пришел в Лес после меня, никогда не имел своих территорий, никогда не делился ни с кем своей мечтой, да еще и стал служить самому Лесоцарю! Он знает много лесных тайн, уж поверь мне.

Саша понятия не имел, о ком она говорила. Женя при нем тоже упоминала Заячью Маску. «Похоже, это важный перец в этом лесу», — подумал он.

Наконец-то камешек нашелся. Сжав его в руке, Саша высунулся из-за шторы. Паучиха смотрела в огонь. Ее человеческое лицо выражало печаль. Внезапно она перевела взгляд прямо на него.

— Не смей швыряться в меня камнями, негодник! — шикнула она.

Сашке стало еще страшнее. Как она догадалась, где он? Это какие-то паучьи способности?

Шаркнула огромная нога. Послышался глубокий вздох.

— Выходи к огню, в пещере действительно холодно.

Сашка медлил.

— Да выходи уже, не съем я тебя! Ты нужен Владыке живым, — и уже тише она добавила — Меня предадут Поглощению, если я еще раз ошибусь. Да и ты никуда не сможешь убежать. Единственный вход надежно запечатан моей паутиной. А она прочная — не разорвешь. Подождем вместе приход Хозяина.

Словно обреченный на смертную казнь, молодой человек вышел на свет. Подобранный камень он все еще сжимал в кулаке.

— Что такое Поглощение? — спросил он, опасливо становясь с другой стороны костра от Ткачихи.

— Это когда Лес забирает все твои силы, твою мечту и все, что дал тебе ранее. После Поглощения ты становишься Изгоем.

Саша ничего не понял, но кивнул.

— Как вы… здесь оказались?

Ткачиха покачала головой и взглянула на него из-под очков. Этот взгляд был грустный и жалкий.

— У меня были сожаления и мечта оказаться подальше от всех проблем, — негромко промолвила она, и голос ее потонул в треске пламени. — Быть может, ты мне не поверишь, но когда-то я преподавала в университете. Была доцентом на кафедре энтомологии. А потом… коррупция, разборки, и меня уволили, — Ткачиха повела одной из задних лап. Она противно шаркнула по полу. — Пришлось устроиться учителем биологии в местную школу. А там я… влюбилась.

Саша постарался скрыть свое отвращение. То, что рассказывала эта женщина было мерзким, но вместе с тем жизненным.

— Он был учеником одиннадцатого класса, преуспевал в биологии и хотел стать врачом. Он так мило улыбался… у него были ямочки на щеках. Я помогала ему готовиться к экзаменам, он часто заходил ко мне домой… После того, как все случилось… он рассказал обо всем своим друзьям, показал несколько фото. До руководства школы и родителей это дошло, и я оказалась опозорена и виновна в преступлении, — тихо вздохнула Ткачиха. — До сих пор не понимаю, почему он так поступил, он казался таким… влюбленным. А может он изначально издевался надо мной?

Такого продолжения Саша и ожидал. Но его неожиданно заинтересовало другое.

— Ну а сюда как вы попали?

Ткачиха немного помедлила, бросив на него цепкий, внимательный взгляд из-под очков.

— Ко мне пришел Заячья Маска и предложил отправиться в место, свободное от грязи обычной жизни. Я согласилась. Все лучше, чем сидеть в тюрьме. А теперь расскажи о себе. Как ты умудрился попасть сюда? Я думала, Лес не пропускает чужаков. Ты первый, кто забрел сюда.

— Я… — начал было Саша, но остановился. Внезапная мысль пронзила его, как стрела. — А откуда вы родом?

— Из Астрахани.

— И никуда не ездили. В смысле, попали в Лес оттуда?

— Ну да, конечно.

Не может быть!