— Не могу утверждать, что знание поэзии эпохи королевы Елизаветы используется в моей работе каждую минуту, — улыбнулась ей Кэсси. — Но иногда это бывает кстати. Например, когда нужно написать любовное письмо в стихах. Некоторые мужчины не умеют выражать на бумаге свои чувства, и мы, им таким образом помогаем.

Повисла тишина, прерванная хохотом Калеба.

— Анжелика, так тебе и надо! А теперь давайте прервем наш диспут и приступим к ужину.

Джейк усадил Кэсси подальше от Анжелики, которая устроилась рядом с Калебом. Сам же мистер Таннер занял место во главе длинного овального стола. Кэсси поняла, что, отчитав блондинку, она лишила Джейка возможности сесть рядом с начальником.

— А еще с людьми работаю, — пробормотала она, наклонившись к Джейку. — Прости.

— Не переживай. — Он покачал головой и протянул ей раскрытое меню.

Как будто ребенка утешает, мелькнуло у нее в голове. Остается только утешить девочку бумагой и цветными карандашами, мол, порисуй и не мешай дяде.

Джейк передал корзиночку с хлебцами инженеру и спросил словно мимоходом:

— Скажите, Эрик, чего вы ждете от новой работы?

Молодой человек взглянул на жену и тихо сказал:

— Интересных задач, всестороннего использования моего потенциала.

Анализируя его слова, Кэсси тем временем делала вид, что читает меню горячих блюд, в котором было все: от тушеного мяса страуса эму, до поджелудочной железы ягненка. Странно, думала она. Такое ощущение, что Эрик вызубрил ответ. Но в любом случае Джейк спросил просто так, чтобы начать беседу, поскольку с мистером Таннером поговорить ему уже не удастся.

И в этом виновата она и ее несдержанность. Должна была помочь, но только помешала. Подумаешь, уязвили ее гордость. Вместо того чтобы вспомнить, зачем ее сюда привели, и проглотить обиду, она решила встать на защиту своей профессии. Какая, в сущности, разница, что думает о ней Анжелика? Нельзя было опускаться до ее уровня и устраивать эту словесную дуэль. Вот и испортила Джейку вечер.

Даже аппетит пропал.

Закончится когда-нибудь этот ужин?

Джейку часто приходилось бывать на приемах, раутах и вечеринках, где собирались разные люди, единственным связующим звеном между которыми был бизнес. Нет ничего скучнее и бесполезнее таких вот псевдосветских мероприятий, заполненных разговорами с намеками и подтекстами, интригами и попытками превзойти друг друга в чем бы то ни было.

Но эта вечеринка самая тоскливая из тех, что ему доводилось посещать. Разговор за столом явно не получается, и собравшиеся явно не горят желанием подыскивать общие темы для беседы. А он ни на дюйм не продвинулся в разгадке спешного ухода Эрика из компании. А ведь это один из лучших инженеров в «Таннер Электронике». И благодаря Кэсси стало ясно, что он не нашел себе новой работы. В чем же здесь дело?

Что-то Кэсси замолчала, словно бы спряталась в свою раковину. Только шуршит рукавами о скатерть.

Будто почувствовав его взгляд, девушка подняла свои темно-синие глаза:

— Мне очень жаль, что я тебе все испортила.

Теперь не время для объяснений, мелькнуло в голове у Джейка. Да и что ей сказать? Что ничуть не злюсь на нее, наоборот, готов в ноги поклониться, что, согнала спесь с Анжелики? Что не хотелось убирать руку с ее плеча, когда садились за стол? Что ладонь до сих пор горит от прикосновения?

Но говорить этого нельзя, еще решит, что сошел с ума. Впрочем, будет недалека от истины.

Кэсси сделала глубокий вдох и посмотрела на Калеба, который, словно король, расположился во главе стола. По правую руку от него сидела Анжелика, по левую — ее подруга. Обе ловили каждое его слово.

Она сейчас похожа на ребенка, который потратил все карманные деньги на красивую игрушку, но увидел вдруг другую, гораздо красивее. Сколько сожаления в этом взгляде. И сколько желания получить уже недоступное.

Он почувствовал, как закипает негодование. Разве я говорила, что мечтаю о знакомстве с ним? — бросила Кэсси всего несколько часов назад. А теперь не может от него глаз отвести. И что женщины в нем находят?!

— Ты не в его вкусе, — прошептал Джейк на ухо.

В первую секунду ему показалось, что она не услышала его. Но резкий взгляд синих холодных глаз убедил молодого человека в обратном.

— Спасибо, что просветил. Если бы не сказал, ни за что бы не узнала, что у меня нет шансов.

По крайней мере, обрадовался он, в голосе снова появились язвительные нотки. Прежняя Кэсси.

— Я хотел сделать тебе комплимент, — отпарировал Джейк. — И почему ты так бурно реагируешь? Несколько минут назад Калеб был целиком твой, но ты этим не воспользовалась.

— В этом ты совершенно прав. Только мне он не нужен, а вот тебе — да. Не пойму, зачем ты сюда пришел. И что имел в виду Калеб, когда сказал, что ты не электронщик и твоя область — финансы.

Надо же, удивился молодой человек, запомнила случайно оброненную фразу.

— Мистер Таннер хочет привлечь субсидии в свой бизнес. Я, собираю информацию о его компании.

— Ему денег не хватает?

— Даже миллионов недостаточно, когда пытаешься запустить в производство новейшие разработки. Да и глупо рисковать своими деньгами, для этого существуют инвесторы.

— Так вот кого ты представляешь: этих самых инвесторов.

Джейк кивнул.

— Значит, ты не на Калеба работаешь?

— Совершенно верно.

— Теперь ясно, почему ты не хочешь искать квартиру в Денвере. Ты знаешь заранее, что пробудешь здесь недолго.

— Думаю, уехать недели через две-три. Максимум — через месяц.

— Вижу, тебе нравится кочевая жизнь. Оседлая, тебе скоро бы наскучила.

Как грустно она это произнесла, подумал Джейк. Кэсси не первая, кто хотел бы привязать его к себе и дому. А показалась другой, не похожей на прочих, женщиной.

— Я действительно живу беспорядочно, но...

Девушка покачала головой.

— Ты скрытный человек. Все думают, ты меняешь одну работу на другую. На самом деле ты получаешь задание, едешь в командировку, выполняешь его и ждешь следующего.

— Предлагаешь расписать все это на визитках и вручать их каждому встречному?

Кэсси закусила губу и покраснела.

— И прежде чем разбрасываться обвинениями, — продолжил Джейк, — вспомни, разве я один утаиваю информацию?

Девушка нахмурилась, не понимая, что он имеет в виду.

— Кто не сказал ни слова о степени магистра? — напомнил он. — Я отлично помню, как ты рассуждала о преимуществах своей работы, но ни словом не упомянула об этом.

Он смутил ее, догадался Джейк. Но почему она так встревожилась? Разговор о степени так неприятен для нее? Ведь Кэсси сама сказала об этом, правда, только в отместку Анжелике, но ее никто за язык не тянул. Откуда тогда эта непонятная реакция? Что стыдного в том, что она когда-то была подающей надежды выпускницей вуза?