королю, что монгольский хан Гуюк и сам наместник… приняли христианскую веру! И просил организовать крестовый поход против Египта.

С одной стороны, прекрасная новость, но с другой стороны, крестовый поход… это тебе не булочка с маком! Людовик подумал-подумал, и направил этого Андре де Лонжюмо к хану Гуюку. И тот отправился, везя с собой многочисленные подарки хану. Год длилось это путешествие. Андре пересёк Персию, Среднюю Азию, и с великими трудами добрался до Каракорума[1], ко двору хана. Но, как сообщил позже Андре, хан к тому времени уже был удавлен сторонниками другого хана — Бату. Вдова удавленного хана приняла посланцев грубо и те поняли, что миссия оказалась провалена. Ещё через два года посольство возвратилось к Людовику. Король сильно расстроился. Но главное: этот Андре де Лонжюмо описал своё путешествие, и довольно подробно! Позже, проведя личные беседы с Андре, подобное путешествие предпринял ещё один монах, на этот раз францисканец, Гильом де Рубрук. И опять по заданию короля Людовика Девятого Святого. Но теперь король был хитрее и направил своего посланца с тайной миссией. То есть, теперь Гильом не должен был одаривать от имени короля всех встречных и поперечных. А вот, если сможет добраться до столицы ханства, тогда да, тогда он должен был вручить хану королевское письмо!

Как и положено францисканцам, посланники короля отправились в путь босиком…

Со страшными трудностями, преодолевая голод и холод, им удалось достигнуть устья великой реки Итиль[2], где располагался лагерь хана Сартака, сына Батыя. Но ни Сартак, ни Батый в переговоры с Гильомом вступить не захотели, а задержали посольство в лагере, отправив лишь Гильома и его спутника, Барталомео из Кремоны, к великому хану Мунке, в Каракорум. Восьмого августа, вместе с татарами-проводниками они отправились в путь из ставки хана, и двадцать шестого декабря достигли Каракорума.

А в Каракоруме… А в Каракоруме бедного Гильома ждало множество сюрпризов! Во-первых, там было две мечети и… один христианский храм! Правда, несторианского толка, но всё же… Во-вторых, население столицы. Гильом не верил себе, но в Каракоруме был и китайский квартал, и квартал «сарацин», и множество греков, армян, грузин, венгров… Встретил он там и французского ювелира, Гийома Буше из Парижа, с женой, и англичанина Бэзила. Буше был захвачен в плен при штурме Белграда и теперь выполнял работы по украшению дворца.

Одна из его работ особенно потрясла Гильома. Представьте себе дерево из серебра. С серебряными ветками, листьями, плодами… Представили? Стоит оно, это дерево, как живое. На верхушке дерева — ангел с трубой в руках. А в четыре стороны свешиваются с веток серебряные змеи с открытыми пастями, под которыми четыре серебряных ёмкости. А у корней лежат четыре серебряных льва, у которых из пастей извергается кобылье молоко. Представили?.. А теперь хан желает выпить вина[3]. Даёт знак. И… серебряный ангел подносит ко рту серебряную трубу и раздаётся звонкий, призывный звук. К серебряному дереву подбегают слуги и выливают под корни дерева жидкость. Кажется, что это вода и они поливают дерево. Но, что это?! Изо рта змей начинают литься струи вина! Не просто вина. Разного вина! Четыре змеи, каждая обращённая на свою сторону света, изрыгала то вино, которое ей присуще. Это было персидское виноградное вино, китайское рисовое вино, русская медовуха и сброженное кобылье молоко. Всё это выливалось в серебряные ёмкости, откуда слуги черпали вино в чаши и торжественно подносили хану и его гостям. Представили?! Как замечает сам Рубрук, можно было бы принести хану вино и в бурдюках… но разве был бы такой же эффект? Здесь власть над всем миром показывалась явно и без слов.

Увы, но опьянённый вином и властью хан Мунке попросту не понял цели посольства Рубрука. Ему всё казалось, что король Людовик не союзников ищет, а пытается подчиниться сильному и властному правителю. В конце концов, Гильом де Рубрук отправился назад, везя с собой письмо хана, в котором королю Людовику предлагалось принести присягу верности… Полный провал миссии! Гильом вынужден был вернуться, крестив всего лишь шесть человек и оставив своего напарника, Барталамео из Креоны, при местной христианской церкви, которую преобразовал из несторианской в католическую. Но зато, на обратном пути, посольство Гильома обошло Каспийское море с другой стороны, тщательно описав свои географические открытия. А позже де Рубрук написал книгу «Путешествие в восточные страны». Кладезь информации! Там и о быте и нравах монголов, и о Китае, по рассказам жителей Каракорума, и о географии Центральной Азии… Бесценный труд!

— Не замёрзли? — заглянул в окошко кареты, проезжающий мимо Вилфрид, — А то брат Марциан принял решение остановиться в ближайшем замке. Пора помыться, согреться, покушать как следует. Ну и выпить, конечно! Ага!

* * *

Ещё при въезде, я заметил среди толпы любопытных, одну симпатичную девушку. В золотистом одеянии с зелёными полосками. Уж очень любопытная шапочка была у неё на голове: словно с повисшими ушками! Новая мода, наверное? Хозяин замка, довольно молодой барон, встретил нас приветливо, учтиво, и пригласил быть гостями. Так вот, эта девушка, она возле хозяина замка так и крутилась, так и крутилась. Родственница, что ли?

С наслаждением мы соскребли с себя грязь, переоделись в чистое, и привычно собрались в комнате Марциана, в ожидании ужина. Наш руководитель не заставил себя ждать.

— Ну, как? — взволнованно уточнил Вилфрид.

— Нормально, — пожал плечами Марциан, — Я предупредил, что у нас, возможно, есть враги, которые нас преследуют, но барон Зигурд только уточнил, наши это враги, или и его тоже? А когда я сказал, что это наши и едут за нами издалека, он только махнул рукой и перешёл на новости.

— Молодёжь… — проворчал Вилфрид и было непонятно, одобряет он Зигурда или осуждает.

— Я настоял, чтобы начальника стражи особо предупредили про этих врагов. Чтобы никого случайного в замок не попало. Особенно из торгового сословия. Барон обещал.

— Отлично! — энергично потёр ладони Вилфрид, — Когда пьянка?

— Скоро! — усмехнулся уголком рта Марциан, — Барон обещал устроить пир.

— Так что же он медлит?!

— Господа! — раздался аккуратный стук в дверь и из-за порога выглянула служанка, — Господин барон Зигурд приглашает вас в трапезную! Позвольте, я провожу?

* * *

Всё как всегда. Гости в замке и без нас были, хотя и не много. По всей видимости, вассалы барона Зигурда. Крестоносцев посадили на почётные места, поближе к хозяину, Катерину вообще усадили чуть ли не на место хозяйки, во всяком случае, это было ближайшее слева место от барона, хотя и сбоку стола, не в торце, я скромно примостился на самом краешке,