города района, где поселились все коренные астравцы, не пожелавшие мириться с городской суетой и приехавшими людьми, именно в этом месте осталась та самая настоящая Астра, а не загаженный производствами симулякр, здесь и только здесь есть чистый воздух, живописные поля и первородные леса – именно в этом коренные жители видели смысл жизни, настоящей жизни, а не городской имитации.

– Надо же, он не помер по дороге, – смотря на него, как на насекомое, Мира ехидно улыбнулась. – Праздник отменяется, – в свете открывшейся правды слушать такие слова было невыносимо, но как истинный рыцарь он пройдёт через это, докажет…

– Матушка будет рада, – Сигизмунд постарался улыбнуться настолько естественно, насколько мог. Нужно только подождать, всё само образуется, она увидит и поймёт, а пока стоит обойти их и открыть дверь. – Проходите.

– Какой рыцарь, – Мира снова язвила. – Идём, раз приглашают, – скомандовала она, снова слишком уж собственнически приобняв аловолосую подругу за талию.

Дом матушки был небольшим и скромным, раньше семья всегда обедала в совмещённой с кухней гостиной, хотя с тех пор мало что изменилось, разве что братья отделились от них, став городскими, а старшие сёстры вышли замуж и уехали в другие деревни подальше от городской суеты. Пожалуй, впервые за полгода в скромной гостиной соберётся больше двух человек, осталась надежда, что матушка ничего не испортит. Старая морщинистая женщина в простецком платье как раз вышла из кухни, застыв статуей сразу, как увидела пришедшую пёструю компанию демонов; вопреки ожиданиям, она не стала поднимать шум, лишь прикрыла рот обеими руками.

– Люменор милосердный, Мирочка, – это стало первой фразой пожилой женщины, улыбающейся подобно маленькому ребёнку, – как же это… домой-то вернулась… А кожа-то, как баклажанов объелась!

– Давно не виделись, Соня, – с режущим душу холодом заговорила Мира. – Сигизмунд на коленях умолял посмотреть, чем ты тут занимаешься.

Старушка с одобрением посмотрела на сына:

– Это ты молодец, так и надо.

– Мама… – рыцарь потупил взгляд.

– Здравствуйте, меня зовут Сандро, – взял слово нагло улыбающийся парень. Впервые с момента встречи Сигизмунду захотелось стереть эту улыбку с лица наглеца, – Миру вы знаете, это Эльза, а это Мавис. Ваш сын очень нахваливал пирожки с бобрятиной.

– Ох, в самом деле, чего это я?! – засуетилась Соня. – Проходите-проходите, садитесь за стол! Вы, наверное, голодные, этой городской отравой не накушаешься.

Пока мать суетилась, пёстрая группа села за стол, причём странно разделившись: святая Мавис придвинула стул к Сандро, приобняла его и положило голову на плечо, сразу стало понятно, сколь близки эти люди, Сигизмунд даже обрадовался, ведь гипотетический соперник только что выбыл из игры; страннее была Мира и её подруга из гильдии, сделавшая ровно то же самое будто… будто она и его Мира из… этих.

– А здесь мило, – по-хозяйски осматриваясь, сказал Сандро. – Чем-то такая простота манит.

– Это же дыра, – Мира так и не прекратила язвить. – Здесь ремонт не делали… да никогда, вон те пятна на стене от самогона, я хорошо помню, как упитое животное, именуемое папашей вон того недоразумения, бросило бутылку.

Вначале парень хотел возмутиться, но быстро смекнул – таким образом его провоцируют сделать глупость, чтобы обвинить в отсутствии перемен, да и матушка взглядом надавила так, что говорить расхотелось. Разговор с гостями особо не шёл, они что-то обсуждали, веселились, иногда словно заигрывали друг с другом, но Сигизмунду не удалось вклиниться в разговор, всякий раз его будто отодвигали в сторону как ненужную вещь. Да, было больно наблюдать холод со стороны Миры, как и осознавать её принадлежность к… тем самым, кому место в зале покаяния, где за подобное выдадут десяток плетей, но ничего, Сигизмунд готов простить ей этот грех, да, готов. Зато свобода от общения позволила обдумать слова святого Аврелия, как следует обдумать, иногда, в ходе слишком глубоких размышлений, касаясь колбы с ядом в кармане, мысли были далеко от позитивных, ибо чем больше Мира и эта Эльза касались друг друга, выходя за рамки, «подруга», тем тяжелее было на сердце и тем легче казалось решение, ибо правильная женщина из Астры не должна позволять себе такие вольности и греховные связи, тем более выставлять напоказ и позорить мужчину.

– А вот и пирожки с бобрятиной! – мать вернулась вовремя, словно поджидала подходящего момента. – Кушайте-кушайте, – начала она раскладывать пирожки па тарелкам гостей, – а то совсем худые.

– Спасибо, – первой поблагодарила Эльза, а уж потом все остальные.