голень. А я говорил, что он практически невидим в пещерах! Дракон, Жека и я непроизвольно сделали шаг назад, спасаясь от глиняной лужи, подобравшейся к нашим ногам. Однако свою невесту, стремительно утаскиваемую вглубь коридора, я бросить никак не мог.

Наплевав на все предосторожности, я рванул вслед за Асей, но не смог сделать и шага, застряв в густой глиняной жиже, быстро заполняющей тоннель. Твою ж!.. А к черту! Плюнув на собственные запреты, я сплел мощное заклинание заморозки, надеясь остановить грязевой поток, но с моей ладони сорвалась только красивая стайка светящихся бабочек. Ну уж нет, я так просто не сдамся. Чары огненного цунами, примененные следом, превратились в тоненькую струйку воды, лишь усугубившую положение. В это время Ася уже практически полностью скрылась под слоем глины. Что же делать? Как бороться с ожившей глиной?

Стоп! Это же просто глина с камнями. Нужен огонь! Но не магический, как на факелах, а настоящий.

– Дракон! – что есть мочи крикнул я. – Огонь!

Объяснять не было времени, но Альтаир мужик умный, должен понять и так. И к счастью, он понял и начал превращаться. И как я сразу не вспомнил про прекрасный талант драконов дышать огнем? А главное, почему об этом не подумал сам чаровед?!

Остановив обращение на промежуточном этапе, Альтаир, не теряя времени даром, выпустил мощную струю огня, превращая вязкую жидкость в твердь. Тидриалон истошно заревел, но Асю не выпустил. Вот гад! Однако и дракон явно вошел во вкус, нещадно поливая нашего противника огнем. Молодец, конечно, но главное, чтобы невесту мою ненароком не зацепил.

Это сработало. Пещерный монстр наконец осознал свое поражение и с противными хлюпающими звуками перетек вглубь каменного тоннеля, оставляя девушку в затвердевшей глиняной массе. С трудом освободив ноги и распрощавшись с новыми кроссовками, оставшимися под толстым слоем вязкой массы, я осторожно пробрался к Асе, стараясь наступать только на обожженные глиняные участки.

Девушка, к счастью, была жива и, на первый взгляд, даже невредима. Разве что дракон ей немного волосы опалил… Точнее, практически полностью сжег, оставив от некогда пышной шевелюры лишь несколько сантиметров длины.

– Спокойно, я рядом, – успокаивающе сказал я девушке, одновременно доставая из рюкзака складной нож и начиная расковыривать обожженные участки глины, плотно зафиксировавшие ее тело. – Все хорошо, слышишь? Ты в безопасности, оно ушло и больше не вернется.

Ася молчала. По ее щекам беззвучно стекали слезы, а в глазах застыл первозданный ужас. Это все моя вина. И только моя. Но я исправлюсь, обещаю.

Спустя минут десять я наконец высвободил девушку из глиняной массы, взял ее на руки и осторожно перенес на чистое, сухое место. Она не прекращала плакать, постоянно вытирая покрасневшие глаза грязными руками. Ее одежда превратилась безобразное глиняное нечто. Впрочем, сам я выглядел не лучше.

– Все закончилось, – прошептал я, присев возле Аси и нежно ее обняв. Она не сопротивлялась, наоборот, доверительно прижалась к моему плечу, словно ища защиты и поддержки. И я ее понимаю. – Сейчас ты переоденешься в чистую одежду и умоешься. Мы спокойно дойдем до штаба и залечим все твои травмы.

– А в-волосы? – всхлипнула девушка.

– И волосы в порядок приведем. Опыт у меня уже есть, вон на Жеку посмотри, – прошептал я, улыбнувшись. – Не бойся. Я рядом. И буду защищать тебя до последнего своего вздоха. Обещаю.

Ася ничего не ответила. Да и не надо было ей ничего говорить, я чувствовал, что она мне поверила. Осталось только не облажаться в очередной раз. Пора, наверное, вспомнить, что я все-таки Хранитель, и начать выполнять свои профессиональные обязанности – оберегать друзей. Вот только для начала надо бы Асе все-таки переодеться.

Вытащив из «волшебного рюкзака» последний комплект одежды, я передал его невесте. Запасной обуви, к сожалению, у меня больше не было, что, к слову, огорчило всех. Что ж, значит, дальше пойдем босиком. Подумаешь холодный каменный пол... Дойдем до штаба, всех чаем напою горячим и друидскими заклинаниями обвешаю. Чтоб неповадно было.

Аккуратно подняв на руки Асю, которая уже успела переодеться в мой спортивный костюм, я прикрыл глаза и сосредоточился на внутреннем магическом зрении. Девушка сильно ударилась при падении и, кажется, вывихнула ногу. Заставлять ее вновь вести нашу группу было неправильно. Хватит мне уже переваливать обязанности на других.

– Идем точно за мной, не отстаем, – твердо сказал я дракону и Жеке.

– У тебя появился очередной план? – полюбопытствовал чаровед. – Надеюсь, сейчас ты все продумал?

– Да, – уверенно ответил я.

Что за вопрос, вообще? Как будто первый день меня знает, честное слово. Естественно, я ничего не продумал и наверняка упустил какую-то деталь. И, конечно же, этот план никому не понравится… Но что поделать? Иногда нужно рисковать.

– Альтаир, – я обернулся к дракону. – Не возвращайся пока к человеческому облику. Возможно, нам вновь потребуется твоя помощь.

Чаровед согласно кивнул. Что мне в нем нравилось, так это понятливость. Хороший все-таки мужик, и не важно, что огромная ящерица. У всех свои недостатки. Хотя в данной ситуации это скорее преимущество.

Ася обняла меня за шею, уткнулась в плечо и закрыла глаза. Такая хрупкая и легкая… Совсем на академской каше исхудала. Надо ее почаще куда-нибудь водить, чтобы ела нормально. Мы, не таясь, шли по мрачному коридору, окрашенному в кроваво-красный цвет, периодически обходя ловушки и отдыхая. Под защитой дракона все немного успокоились, и Минотавр уже не казался кем-то очень опасным. По крайней мере, мне. Скажу даже больше, я принципиально шел по глиняным следам, стараясь догнать недавнего противника.

Наконец, на одном из привалов раздалось знакомое шуршание. Дракон вскочил на ноги, готовясь поливать пещерного монстра огнем, но я его опередил.

– Именем Хранителя Всеволода Первого взываю к духу-властителю! Яви мне свой истинный облик, иначе навеки сгинешь в драконьем пламени! – полномочий для такого приказа у меня, конечно, не было, но угроза сработала.

Противно хлюпая, глиняная жижа начала подниматься с каменного пола, медленно превращаясь из бесформенной лужи в массивное существо, отдаленно напоминающее медведя. Сзади кто-то выругался. Кажется, Жека. Что ж, я его понимаю.

– Я Хранитель! – громко повторил я. – Помоги нам добраться до здания штаба, и в награду я освобожу тебя!

Расчет был прост и, как мне казалось, гениален. Тидриалон практически неуязвим для магии и потому способен спокойно перемещаться по пещерному лабиринту, наполненному магическими ловушками. Собственно, поэтому мы его сюда когда-то и