надеясь увидеть лицо своей настоящей матери, быстро срываю с глаз повязку и оглядываюсь по сторонам. Никого, лишь тихий смех и лёгкий ветерок, развевавший мои распущенные по плечам волосы.

- Почему я не могу видеть тебя?

- Всему своё время, милая! – шелестит в ответ листва.

Прислонившись к влажной стене, я непозволительно долго плавала на волнах воспоминаний, чередуя их с короткими возвращениями в мрачную реальность. Сколько прошло времени трудно сказать. Может быть час, сутки, или всего минута.

Стараясь прокручивать в голове лишь картинки из рощи Кхары, я искренне надеялась всколыхнуть в груди, уже ставшие родными чары. Но всякий раз разочарованно понимала, что всё напрасно. Да и мысли о Райдене не давали покоя, а тревога за него вдвое усиливала мои физические страдания.

- Рай, где же ты? – обессиленно прошептала я, понимая, что сил нет даже на слёзы. Хотя, именно сейчас они могли бы стать настоящим спасением для моей израненной души.

Я так мучительно долго пребывала в кромешной темноте и спёртом пространстве, где от мерзкого воздуха перехватывает дыхание, что даже смерть начала казаться избавлением. В конце концов я потеряла всякую надежду на свет в конце тоннеля.

О еде я старалась не думать, переключая все мысли на физическую боль, доставляемую этими ужасными железными обручами. Перетянутые металлом рёбра не позволяли глубоко вздохнуть, доставляя поистине мучительные ощущения, намекая, что ещё немного и они не выдержат давления - переломятся.

- Уж лучше бы убили, чем так мучить…

Неожиданно чуть правее от меня звякнула цепь.

- Ты ещё не вкусила настоящих мук!

Глава 22

Райден.

Откровения Духов-хранителей окончательно лишили меня понимания происходящего. В голове сложилось стойкое ощущение того, что с момента смерти отца, как мне сказали от долгой хвори, Даргорат сошёл с ума. С момента же моего отречения от престола в пользу службы в армии этот процесс окончательно усугубился.

- Эрнол! – крикнул я в открывшееся магическое зеркало. Так фамильярно обращаться к хранителю мудрости императорского дворца мне было в новинку но, к счастью, старик был не прочь почувствовать себя снова молодым.

- И тебе моё почтение, Райден, - так же нетерпеливо ответил он, настороженно оглядываясь. – Встретимся не здесь.

Зеркало с громким хлопком свернулось, оставив массу недосказанного. Что могло случиться?

Около часа я, обеспокоенно рыкая, мерил шагами гостиную ведьмы в ожидании старого дракона. Когда солнце начало свой неспешный бег в сторону закатного горизонта, а магические цветы на стенах начали снова закрываться и скукоживаться, я спиной ощутил вибрацию потревоженного порталом воздуха.

- Вот ты где, любимый! – тут же раздался медовый женский голосок, окончательно выводя меня из равновесия. Как этой гадине удаётся всюду засунуть свой нос?

- Что ты здесь делаешь, Аурелия? – взревел я, мгновенно обернувшись. – Зачем явилась?

- Как неучтиво ты обращаешься к своей императрице… - она медленно проплыло пару метров, что предусмотрительно разделяли нас и, протянув руку к моему лицу, легонько коснулась шрама на левой щеке.

Я инстинктивно дёрнулся было назад, понимая, что увидь эту картину Милана, то снова примет её за любовную ласку, но, борясь с отвращением, всё же вытерпел колкое прикосновение ледяной руки.

Необходимость наконец-то разобраться в этом клубке странных событий, приведших к столь печальным событиям, заставила перебороть в себе желание придушить гадину. Кажется, я даже натянуто улыбнулся, изображая некое подобие радости.

- Я знала, что ты скучаешь! – протянула она, медленно обходя меня кругом.

Дракон, готовый в любую секунду вырваться наружу и разодрать эту мерзкую самку на мелкие клочки, ощетинился, выпуская из ноздрей небольшие клубы дыма.

- Как ты нашла меня? – сквозь зубы процедил я, крепко сжав кулаки.

- Ах, эти преданные подданные! Они так свято верят в святость своего предназначения, наивно полагаясь на свои немощные силы… - протянула она, проводя тонким белым пальцем по моему подбородку.

Я с трудом сдержался, чтобы не перехватить её запястье. Неужели она пытала мастера Тиффана?

- Мало кто может устоять перед моей верной Матильдой! Её магия способна скрутить в бараний рог не только тщедушного колдунишку, но и остроухого эйло. А если ведьма постарается, даже старый дракон рухнет перед нею на колени, прося пощады.

Я молчал, надеясь, что Аурелия сболтнёт чего-нибудь лишнего, что позволит хоть немного оценить сложившуюся обстановку.

- Слышала та смазливая девчонка наконец-то сгинула в роще Кхары! – осторожно шепнула драконица, запуская ладони под мой сюртук, пытаясь расстегнуть рубашку дрожащими пальцами.

По всей видимости цель её появления – утешить меня, потерявшего почти одновременно должность ректора и новую пассию.

Меня слегка передёрнуло от отвращения, она же расценила это иначе.

- Мой милый принц… - опаляя горячим дыханием мою, слегка оголившуюся грудь, прошептала императрица. – Вот видишь, как эта девка плохо на тебя влияла. Настоящая ведьма! Под влиянием её чар ты едва не позабыл меня, милый. Я помогу тебе восстановить наши чувства и вернуть трон, только скажи!

Из горла рвался крик ненависти, но он лишь усугубил бы положение, ибо неподготовленным к этой встрече из нас двоих был именно я.

- Каким образом? – сухо выплюнул, стараясь не замечать её откровенных домогательств, ведь время, когда я был ослеплён красотой этой змеи давно прошло.

- У меня есть для тебя сюрприз, милый! – заинтриговала она, явно намереваясь поцеловать меня.

- Что за сюрприз? Ты нашла возможность заключить брачный союз сразу с двумя мужчинами? – увернулся я от её натиска, чуть отойдя в сторону.

- Разве твоего дядюшку можно назвать мужчиной? – глухо хохотнула она.

- Что ты имеешь в виду? – заинтересовался я.

- Я нужна ему была лишь для подтверждения своего монаршего статуса, понимаешь? – глаза императрицы опасно сверкнули. – Ну и немного для того, чтобы повлиять на тебя!

- Как именно? – я надменно взглянул в сторону девушки.

- Ты думаешь, что по собственной воле занялся ректорством? Фаргод спланировал всё с самого начала. Ты сильный соперник, Рай, а потому ты представлял серьёзную опасность для Его Величества.

Как будто я сам этого не знаю!.. Фаргот Драгмард – младший брат моего отца, Гордрада - бывшего императора Даргората, правившего более трёх сотен лет, он всегда грезил о престоле, хотя никогда не имел на него права. Совал свой любопытный нос везде, где только можно, не редко ставя палки в колёса старшему брату. Таких бы держать подальше от императорского дворца, да видно сама