Я вкратце пересказал другу всё, что стряслось в домике, и облик его становился всё серьёзнее и серьёзнее.

- Сдаётся мне, что Аурелия давно действует не от лица императора, а от своего. Только вот интересно, что движет ею?

- Кажется, она планирует сменить императора, оставшись императрицей, - мой дракон нервно рыкнул, сразу же оповещая о своём негативном отношении к этой ситуации.

- Думаешь, она до сих пор любит тебя?

- А, по-моему, она просто на просто поняла, что её муженёк не силён в правлении, и рано или поздно его погонят из дворца поганой метлой. А терять корону ей ой, как не хочется! Вот и бесится… – выдала своё заключение ведьма. – А любит она только себя и императорскую сокровищницу.

Дальше слова были не нужны, все понимали, что предположение целительницы очень даже похоже на правду.

- Ар, я не имею права звать тебя с собой…

- Брось, старина, этого и не требуется. Если ты готов вступить в борьбу, я встану рядом и буду прикрывать твои крылья со спины.

- А как же академия?

- Я временно передал полномочия магистру боевых искусств Ллорану Варсу. Он опытный преподаватель, и знает, что я лично спущу с него шкуру, если он сделает хоть один шаг не в том направлении. К тому же, он лично знаком с обоими Хранителями. Думаю, они поладят.

- Отлично! Значит, идём во дворец! Я намереваюсь лично переговорить с императором, и вытрясти душонку из его молодой жены.

Открыв портал в самое сердце Даргората, я очень надеялся, застать мастера Тиффана в добром здравии. Однако, осмотрев библиотеку и покои старика, разволновался ещё больше. По всей видимости теперь мне предстоит поиск не только Миланы, но и старого друга

- Аргад, останься с мадам Грессильдой в читальном зале. Если через час меня не будет, возвращайтесь в Академию Стихий, и на все вопросы Министерства Пяти Империй отвечайте, что покидали её лишь по вопросам, связанным с адептами.

Не дожидаясь ответа, я направился прямиком в тронный зал. Охранники и слуги, встречавшиеся по пути, с удивлением и опаской поглядывали в мою сторону, пока двое из них не преградили мне путь.

- Стоять! – грозно прорычал тот, что помоложе, чем очень сильно разозлил меня. – Императрица не принимает просителей!

- Просителей? – взревел я одновременно с распахивающимися дверьми, из которых показалась Аурелия собственной персоной. – С каких пор кронпринц Даргората стал попрошайкой?

Глаза дракона мгновенно показали зарвавшемуся юнцу грозную звериную суть, сверкнув огненной иглой зрачка, что говорило о моей принадлежности к дому Алого пламени. Тот немного отпрянул, осознав свою роковую ошибку.

- Не гневайтесь, Ваше Высочество, - вмешался в нашу перепалку пожилой стражник, - вы так давно не появляетесь во дворце, что многие уже не знают вас в лицо.

— Это верно, Райден! – голос императрицы звучал наигранно радостно, хотя, уверен, поджилки у неё тряслись. - Та так непозволительно редко радуешь нас своим присутствием, что мы и сами стали забывать тебя.

- Тётушка! – решив подыграть её спектаклю, воскликнул я, переводя взгляд на драгоценности моей матери, украшавшие тонкую шею молодой императрицы.

Золотое колье из тончайшего, переливающегося металла инкрустированное огромным количеством мелких сверкающих бриллиантов, собранных в замысловатый рисунок императорской короны, было на столько утончённым, что смотрелось на Аурелии скорее, как на бездушном манекене. Оно создано для Миланы!

Осознание этого быстро вывело меня из воспоминаний, вернув в реальность.

Красивое лицо девушки вмиг исказилось не довольной гримасой, губы плотно сжались до тонкой синеватой полоски.

Святая богиня, как я мог раньше смотреть на эту гадину, как на будущую жену?!

- Я хотел бы поговорить с Его Величеством, - не прерывая зрительного контакта с императрицей, выпалил я.

- Боюсь, это невозможно! – с театральным жестом заявила она. – Фаргод несколько дней назад неожиданно отбыл на дальний пограничный кордон, где снова обострилась ситуация. Без самого опытного генерала дела в армии обстоят не самым лучшим образом, но мы делаем всё возможное.

Повернувшись на каблуках, моя бывшая поспешила обратно в тронный зал. Я последовал за ней.

Оставшись наедине, она дождалась, пока стража закроет дверь и неожиданно кинулась мне на шею.

- Рай, милый, наконец-то ты там, где должен быть!

- Где Милана? – зашипел я ей в лицо, сжав двумя пальцами ненавистное горло. – Куда её зашвырнула твоя карманная ведьма?

- Убила! – смело глядя мне в глаза, прохрипела она. – Она её убила!

Глава 26

Милана.

Впервые в жизни перед моими глазами проплывал красный туман. Яркие всполохи то и дело врывались в дремлющее сознание, будоража зрительные нервы. Красная пелена изредка перетекала в чёрную, что угнетало ещё сильнее, лишая надежды когда-нибудь увидеть дневной свет. Что это? Огонь? Пожар? Ад!

- Надо же, Дэнмар, в кои то веки тебе удалось-таки заполучить тот самый трофей, о котором мечтали все правители Сцеура! – пророкотал где-то поблизости глубокий металлически-тяжёлый, мужской голос.

- Да! – довольно взревел второй.

Хотя я всё прекрасно слышала, не подала вида, что сознание начало возвращаться в моё обессиленное тело. Спрятаться за тонкую грань обморока – единственная возможность сохранить то немногое, что мне осталось: врождённая гордость, божественное терпение и безграничная надежда.

- Прими нормальный облик, не кошмарь девушку! – неожиданно мягко, почти по-человечески произнёс первый. – Не забывай, в ней течёт кровь богини Кхары. Тьма губительна для неё так же, как для тебя – свет.

- Ты прав, брат, не стоит пугать мою будущую жену, - в голосе говорившего угадывались радостные нотки.

Демон был так близко, что своим горячим дыханием пошевелил волосы на моей голове, и по всему телу тут же пробежал мороз.

Он что разглядывает меня?

Изо всех сил сдерживая дыхание, я изображала спящую красавицу, до чёртиков опасаясь того самого «спасительного» поцелуя. И, когда всё же ощутила лёгкое прикосновение к губам, со всей силы залепила наглецу звонкую пощёчину.

- Не прикасайся ко мне, чудовище!

Мужчина отпрянул, явно не ожидая такой прыти от полуживой девушки. Я же, молниеносно вскочила на ноги, на всякий случай встав в боксёрскую стойку, и с удивлением обнаружила рядом с собой вместо огромного монстра – дьявольски привлекательного брюнета.

Красавчик возмущённо хватал ртом воздух, метая глазами молнии и бессильно сжимая, и разжимая кулаки. Левая щека пострадавшего предательски алела, напоминая о позорно пропущенном ударе.

Ему явно было не