— Не стоит. Это мне следует поблагодарить вас за телефон, Элла.

Я сцепляю пальцы за спиной, невинно изображая невовлеченность в увиденное на экране его айфона. Прикусываю себя за кончик языка, чтобы ненароком не сболтнуть в насмешливой манере об отсутствии у него пароля. Он ведь меня на месте испепелит силой мысли. 

— Я обычно осмотрителен, — с тихой усмешкой уверяет Аскаров, — но в этот раз... —  вдруг осекается; светло-зеленые глаза расширяются, глядя на мое лицо, затем резко устремляются вниз, как будто их обладатель чем-то сконфужен.

Может, испугался, подумав, что в момент нашего столкновения я почувствовала его стояк и приняла на свой счет, раз якобы не видела изображения, которое стало причиной его твердости?

— В этот раз?.. —  вторю я, вопросительно приподняв бровь.

Стоит ли намекнуть и подтвердить опасения босса? Интересно, как изменится тогда его лицо?

От осознания, сколького Аскаров не знает обо мне, легкая улыбка касается губ. Увидев ее, Игнат Артурович и сам начинает улыбаться краешком рта.

— Знаете, вы, кажется, заразили меня неуклюжестью, — в шутливо-укоризненной манере он машет указательным пальцем.

На этой неделе мы много с ним разговаривали, спорили, обменивались мнениями, и это нас сблизило. Словно вспомнив о том же, Игнат произносит:

— Не знаю, почему откровенничаю с вами. — Он выдерживает недолгую паузу, а потом: — Кажется, что все остальные мои подчиненные уступают вам в искренности. 

— Вы ошибаетесь, Игнат Артурович, — смущенно отвечаю. 

Босс наставляет на меня палец и сощуривается. 

— Так и знал, — говорит он с улыбкой, — что вы будете защищать коллег. 

Не могу сдержаться от ответной улыбки. Включив большого начальника, Аскаров кивает на рабочий стол:

— Раз уж вы здесь, — он поднимает толстую папку, отдает мне, — передайте это Лилии Николаевне. Моя секретарша так и не вернулась с обеда, три часа прошло, — негодует Игнат. — Уволю к чертовой матери, обещаю! 

Как это мило, что он повторяется в своих фразочках. Я шутливо поддеваю босса, почувствовав атмосферу между нами, — сейчас можно:

— “Идите-работайте”? 

Он качает головой, усмехнувшись. 

— Элла… — опять пряча руки в карманы. 

— Поняла, — смеюсь тихо, — до свидания. Хороших выходных. 

Наверное, перед тем, как дверь закрылась за моей спиной, я испытала слуховую галлюцинацию. Не мог Аскаров проронить: “О да”, не мог! 

***

В такси еду смятенная, возбужденная и вся растревоженная. Раньше я не меняла своих решений по несколько раз на дню. К середине пятницы, после того, что выдала Марина, я уже не была уверена, что моя авантюра — идея хорошая. И вообще я казалась себе самой настоящей уродиной. Но Игнат волшебным образом немного меня воодушевил. А дома, трансформировавшись в Скарлетт, все сомнения отпали сами собой. Гример ждал уже у подъезда. Талантливая художница нарисовала на моем лице принт гепарда — но так ярко, с проработкой всех деталей, с пятнами грациозной кошки, переходящими на шею. Оливковый оттенок кожи подчеркнула бронзером, сделала акцент на глазах, нарисовав растушеванные стрелки и дымчато-коричневый смоки, придала роскошность взгляду накладными пушистыми ресницами. Я себя в зеркале не узнала, особенно, когда надела линзы. 

Да и зря я, что ли, клеила те татуировки?.. У меня не будет другого шанса. Если решусь потом, Тимур больше не поверит.

Мы редко попадаем в пробки на пути к заветному адресу, но если встряем где-то, я уже паникую молча, что могу опоздать. Из-за накатывающего волнения желудок сжимается в комок. Сердце так и колотится. Звонок Лилии Николаевны совершенно некстати. Я долго борюсь с собственной ответственностью, побеждаю. Первые два раза, пока телефон вибрирует, не отвечаю. Но в третий раз, когда главред беспокоит снова, не могу ничего поделать — снимаю трубку.

— Да, Лиля Ник…

— Элла! — озабоченно выкрикивает; у меня чуть уши не закладывает. — Господи, — она выдыхает, но так же громко и взбудоражено, — хоть ты трубку взяла! Звонила я, представляешь, и Юле Титовой и Вере Гончаровой, но эти стервы вне доступа!.. 

Чтобы главред не четкие распоряжения мне отдавала, а рассказывала, что да как, да еще и на трезвую голову? С чего бы это? 

— А остальные: одна — в Питер улетела, другая — заболела. У Сережки нашего так не вовремя ребенок руку сломал! 

— Лилия Николаевна… — подвожу ее ближе к делу. 

— Элла, вся надежда на тебя. Прямо сейчас вызванивай свою Марго, садись в машину и поезжай в поместье Евы Васильевны. Я адрес смс-кой скину. Игнат Артурович звонил, писал, молил эту старую идиотку об интервью. Ведь она же на выставке избегала журналистов, — победно голосит главред. Я обреченно закрываю глаза. — Мы возьмем эксклюзив, Элла! Мы. Давай, быстро собирайся и поезжай. И Марго! Маргариту обязательно с собой возьми.

Хватаюсь за здравый смысл.

— Я ведь не интервьюер, Лилия Николаевна.

Она злится молниеносно. 

— Ты слышишь, что я тебе говорю?! Мне некого послать! Ни фотографов, ни журналистов. Стукнуло этой бабке старой. Сказала: есть у нас шанс, но чтобы приезжали сейчас, пока не передумала. Ты понимаешь или нет?! — наседает она. — Она же на голову больная, сумасшедшая. Нельзя терять времени, Элла! Я прошу тебя, немедленно. Игнат Артурович хлопотал сам. Лично! 

Почему я не сказала, что тоже улетела в Питер? Лев написал в чате, что они ждут меня. 

— Лилия Николаевна…

— И слышать ничего не хочу, — беспощадно заявляет главред и вешает трубку.

Игнат

“Невежливо опаздывать. Надеюсь, ты не решила слиться? Потому что мы ждем”.

Отправляю месседж Скарлетт, жду минуту и шиплю ругательство, не получив ответа. Даже не читает сообщение!

Ну же, малышка, не разочаровывай меня. Я извелся, ожидая нашей встречи.

Бросаю телефон на гигантскую круглую кровать с механизмом вращения. Да, я тут уже осмотрелся и подверг все испытанию. Ничего не могу с собой поделать: расхаживаю из стороны в сторону, рассекая погруженный в полумрак простор. Кажется, что если остановлюсь на одном месте, то и время замедлит ход. А оно и так тянется бесконечно. Ожидание моей Скарлетт превращает минуты в часы.

В сотый раз изучаю обстановку лофта с преобладающим скандинавским минимализмом. Палитра холодных серых оттенков вступает в контраст с неоново-красным дополнительным светом, исходящим из встроенных по всей площади электроприборов. Поначалу немного режет глаз, но мы с другом торчим здесь уже полчаса, так что я привык к такому броскому искусственному освещению.

Я узнавал: владельцы “Эйфории” снимают этот комплекс апартаментов для свиданий пар, которые встретили друг друга на их сайте знакомств. Только у нас на одного человека больше. Третий, который не лишний, смотрит в громадное панорамное окно, но я почти уверен, что он полностью погружен в свои мысли, а не ждет таинственную Скарлетт.