Еще раз окинув взором палочку и убедившись, что она прочнодержится в земле, вождь берет лиану, сжавшую Артура до такой степени, что онстал похож на проволоку, и опускает ее в полый стебель бамбука. Когда последниесантиметры лианы проскальзывают в отверстие палочки, вождь матассалаи достаетвторой пузырек — на этот раз ярко-розового цвета. Открыв его с такими жепредосторожностями, как и первый, он начинает произносить заклинания. Если бысейчас Арчибальд не почивал на маргаритках, он смог бы разобрать слова, ибозаклинания были произнесены на языке бонго-матассалаи. Смысл их можно перевестиследующим образом: «Даже самый прекрасный из цветов всегда нуждается в воде».

Убедившись, что все идет по плану, вождь выливает содержимоепузырька в полый стебель бамбука, куда он только что опустил лиану с Артуром.Жидкость бежит по лиане, и та постепенно покрывается инеем. Иней превращается втонкую корочку льда, больше всего напоминающую сахарную глазурь, которойпокрывают продающиеся в булочных пончики, марципаны и хворост.

По приказу вождя воин наносит сильный — последний — удар побамбуковой палочке, и та еще глубже уходит в землю.

Легко пройдя сквозь рыхлую землю, бамбуковая палочка —имеющая, по минипутским меркам, поистине гигантский диаметр — пробивает крышу изастревает в потолке большой, пестро разукрашенной комнаты. Судя по обстановке,это спальня, ибо две трети комнаты занимает кровать. Стены обиты блестящейтканью, на многочисленных подушках чехлы из шелка диких шелкопрядов, полустилают перинки из гусиного пуха, мягкие, словно мякиш, скрытый под хрустящейкорочкой свежего батона.

На перинках, удобно устроившись, сидят очаровательные юныесоздания, явно не ожидавшие, что гигантский бамбуковый ствол пробьет потолок ихуютного гнездышка. Очаровательные создания — клевочувачки, обитательницы Пятогоконтинента. Семь клевых красавиц, одна к левее другой, полностью поглощены своимизанятиями: одни красят лаком ногти, другие заплетают многочисленные косички иукрашают их ракушками.

Содержимое пузырька, заморозившее лиановые плети, наконецпопадает по назначению — впитывается в кончик лиановой плети. И в одну секундув этом месте появляется пышный букет. Роскошные цветы, буйство красок и форм, ини одного бутона! Впрочем, нет, один бутон все же есть — огромный алый бутон,напоминающий бутон розы, внутри которого кто-то отчаянно вертится и брыкается.Не выдержав напора изнутри, бутон лопается, словно воздушный шарик, иоставшийся без опоры Артур летит вниз и приземляется среди очаровательныхклевочувачек.

Отряхнувшись и выплюнув набившиеся в рот пушинки, мальчикбыстро убеждается, что превращение прошло отлично. Он снова стал минипутом. Унего на руках по четыре пальца, уши заострились и покрылись легким пушком, асам он уменьшился до нескольких миллиметров. Когда он был маленьким, емуговорили, что он ростом не больше Мальчика-с-пальчик.

Теперь же, чтобы дотянуться до макушки Мальчика-с-пальчик,ему пришлось бы забраться на вершину пирамиды, составленной, по крайней мере,из трех минипутов. Надо сказать, Артуру очень нравится его новая внешность, ион радостно улыбается всем девушкам сразу. Внезапное появление Артура поверглоклевочувачек в шок, они сидят раскрыв рот и не в силах вымолвить ни слова.

— Здравствуйте, девочки! — радостно произносит Артур и,желая разрядить создавшуюся атмосферу, картинным жестом, подсмотренным им вкаком-то фильме, протягивает к ним руки.

И тут девушки, все как одна, принимаются визжать. Конечно,Артур должен был подождать, пока девушки сами заговорят с ним, но у него весьмаскудный опыт общения с женским полом. А если быть точным, то общался он, всущности, всего с одной девочкой, да и та была принцессой, а принцесс, какизвестно, в общую статистику не включают. Артур пытается извиниться за своенеожиданное вторжение, но его оправдания тонут в воплях, достойных самогострашного фильма ужасов.

— Понимаете, это всего лишь несколько цветочков… — смущеннобормочет он.

Внезапно дверь распахивается и в комнату, сжимая в рукахперочинный ножик со множеством лезвий, вихрем врывается хозяин дома.

«Ну и где тот негодяй, что посмел проникнуть в мой гарем? Ондорого заплатит за свою наглость!» — читается на его разгневанном лице.Неожиданно суровые складки разглаживаются, и на смену им появляется широченнаяулыбка, позволяющая увидеть все тридцать восемь великолепных зубов.Прищурившись, словно желая получше разглядеть пришельца, клевочувак с радостнымудивлением восклицает:

— Артур?!

Мальчик тоже прищуривается. Он явно не понимает, кто передним, однако, зная, какое испытание ему только что пришлось выдержать, вряд ликто-нибудь упрекнет его в невнимательности. Артур пристально вглядывается вздоровенного клевочувака, смотрит на его косички, напоминающие стог сена, и,все еще не веря своим глазам, шепчет:

— Макс?!

— Да, это я! — восклицает Макс, заключая Артура в объятия истискивая его, словно свежий батон. — Как я рад тебя видеть, старина!

От восторга клевочувак энергично хлопает мальчика по спине,будто выбивает старый ковер.

Сомнений нет: это Макс, его голос, его манеры.

Артур познакомился с Максом во время своего первогопутешествия в страну минипутов. Клевочувак был в том злосчастном баре, гдеАртур впервые попробовал Огненный Джек, после чего отправился танцевать сСеленией. В этом же баре они встретились с Мракосом, сыном Ужасного У, и тот посвоей непроходимой глупости навел их на мысль, как пробраться в запретныйгород.

Теперь пришла очередь Артура улыбаться. И он улыбается —радостно и широко. Мальчик очень доволен, что попал к другу.

— Давай говори, не стесняйся! Ты явился ко мне, чтобыукрасть моих жен? Тебе мало твоей принцессы? — шутливо спрашивает Макс, ноАртур еще слишком юн, чтобы понимать такие шутки.

— Нет, что ты, — торопливо объясняет он, — я упал сюдаслучайно! Воин матассалаи искал место, где земля мягче, и…

— И он нашел самое мягкое место на всем Пятом континенте! —не дав мальчику закончить фразу, отвечает за него Макс и громогласнопродолжает: — Мои куколки, представляю вам Артура, принца с Первого континента!

Титул впечатляет, и, перебивая друг друга, девушки голоскамиодин слаще другого здороваются с Артуром. Похоже, они решили заодно устроитьконкурс сладкоречия и хлопанья глазами.

— Артур, познакомься, пожалуйста, это Лила, Лула, Лейла,Лола, Люла, Лела и Лала! — по очереди с гордостью представляет девушек Макс.