В стенах академии вы все равны. Здесь не имеют значения национальная принадлежность и народные обычаи. Не играют роли общественно-политические убеждения и религия, которую вы исповедуете, или же являетесь аполитичным атеистом. Отныне у вас одна на всех вера – в собственные силы и единое стремление – к получению знаний.

Внутри группы вы также распределены на команды по пять кадетов в жилой ячейке общежития. Запомните, каждый из проживающих вместе с вами ребят – ваш друг и боевой товарищ. Это приказ, и он обсуждению не подлежит. За распри, а тем более драки, грозит отчисление из академии. За взаимопомощь начисляются дополнительные баллы. Заводить друзей не только внутри своей команды не запрещается. Наживать врагов я лично не советую, ни к чему хорошему этот путь вас не приведет.

Надеюсь, вы усвоили полученную вводную информацию. Мы с ректором Кайсиллианом желаем вам успехов в учебе и приглашаем пройти на ваши первые занятия.

– Кадеты, если у вас остались вопросы, можете смело задать их нам с адмиралом Лиссандрой, – медленно произнес ректор.

Его реплика была явно неожиданной для Стальной принцессы, судя по ее тут же адресованному ему гневному взгляду.

– Да, у каждого из вас в коммуникаторе активирована специальная функция, – Лиссандра неохотно поддержала ректора, чуть смягчив голос.

“Нет! Я должен молчать и не выделяться из толпы неопытных юнцов! Слишком рано… Первый день в академии – не лучшее время для активных действий и личных контактов… Но если они прикроют связь с внешним миром, то риас меня живьем сожрет. Причем, вполне возможно, не в переносном, а в самом прямом значении этого древнего международного выражения. Мы с ним договорились часто выходить на связь. Я запомнил множество кодовых слов. Все напрасно? Нет, мне слишком дорога собственная жизнь, чтобы я мог нарушить уговор с Альтерро”.

Недолго длился мой ожесточенный спор с самим собой. Я достал коммуникатор из чехла на поясе и ткнул пальцем в сенсорный экран.

– Кадет Лимари, – получив сигнал, Стальная леди удивленно вскинула изящную рыжую бровь.

Мою фамилию она произнесла с легким оттенком брезгливости, что не предвещало легкого первого контакта.

Не успел я картинно развесить уши, как она возникла прямо передо мной. За счет того, что принцесса стояла на гравитационной платформе, а не на плацу, наши глаза оказались на одном уровне. Она так смотрела на меня, словно я был ее врагом на войне, которого надо немедленно ликвидировать. Меткий острый взгляд точно пронзал меня насквозь, поднимая дыбом хвостовые шерстинки.

– Разрешите обратиться, адмирал Лиссандра, – отступать было поздно, мне пришлось говорить, часто хлопая ресницами, подобно застенчивой девице.

– Я слушаю вас, – моя главная цель ощутимо боролась с эмоциями, пыталась скрыть свою раздражительность.

– Вы сказали, что наша связь с внешним миром будет ограничена, – тихо и неуверенно произнес я, делая скорбную мину. – Моя личная проблема в том, что мой отец слаб здоровьем ввиду преклонного возраста. Наш семейный доктор говорит, что ему ни в коем случае нельзя сильно нервничать. Боюсь, мой бедный родитель может не пережить столь долгого отсутствия вестей от своего единственного сына. Он очень волнуется за меня. Потому будет с нетерпением ждать хотя бы краткого сообщения о том, как я здесь учусь и обживаюсь.

– Разумеется… – Лиссандра удивленно моргнула. Не такого вопроса она ждала от изнеженного богатого бездельника. Наверное, думала, я выдам какую-нибудь глупость. – Всем кадетам будет предоставлена возможность дистанционного общения с их близкими. Плановый сеанс связи раз в пять усредненных галактических суток. В случае чрезвычайных событий в семье вы будете оперативно о них проинформированы.

Неожиданно для себя самого я разом предотвратил две серьезные проблемы: нарушение договора с преступным синдикатом и негативное отношение ко мне объекта пылкой страсти, оплаченной в десятикратном размере по сравнению с моим самым сложным и дорогостоящим заданием. Ярость Стальной принцессы сменилась нейтральным недоумением. Теперь эта безусловно привлекательная молодая женщина смотрела на меня не как солдат на врага, а как натуралист на запертого в стеклянном контейнере жука, за которым интересно наблюдать, изучая его повадки.

После меня нашлось не очень много смельчаков, рискнувших отправить сигнал через коммуникатор, а затем и подать голос. Все они стояли далеко от меня, и я не вникал в суть тех вопросов и ответов на них.

По окончании торжественной линейки мы все направились к центральному зданию академии на первое занятие. Круглый чудик Пуршаль, подобно неотвратимой напасти, увязался за моим хвостом. А тут еще вдобавок ко всем прочим проблемам рядом со мной из движущейся толпы вынырнула дочка владельца крупнейшего дашиойнского банка. Помню, то ограбление стало самым сложным за всю мою воровскую карьеру. И, что хуже всего, проникнув в банк под видом богатого клиента, я столкнулся с этой девицей. Она как раз выходила из секции хранения ювелирных изделий. Я запомнил ее яркие зеленые волосы и такого же цвета глаза. А она обратила ли на меня внимание? Смогла ли запомнить? Я тогда еще не обзавелся маскировочным нанокостюмом, но был коротко подстриженный, бесхвостый и бритоухий. Именно то успешное ограбление и помогло мне приобрести незаменимую в нашем нелегком деле экипировку.

– Привет. Мы с тобой нигде раньше не встречались? – как назло, у девчонки оказалась отличная визуальная память.

– Ламнора, если я правильно запомнил имя… Да, мы виделись на космической яхте “Элмонда”. Помнишь, был танцевальный вечер в честь дня рождения знаменитой велмондской актрисы Минданины. Ей исполнилось целых пятьсот лет. Можно лишь позавидовать. Существа наших рас так долго не живут.

Меня спасла переданная риасом информация. На том вечере собралось четыре тысячи приглашенных. Запомнить их всех просто невозможно.

– Да, половина тысячелетия. Звучит заманчиво, – мечтательно улыбнулась Ламнора. – Но, должно быть, все десять мозгов этой угасающей звезды усохли до размера коницких горошин. Подумать только! Пригласила так много гостей, что вместо красивых танцев нам пришлось мучиться в ужасной толчее. Меня едва не раздавил громадный каленброд.

– А мне обе ноги отдавила джомелка своими острыми копытами, – посетовал я, вынужденно поддерживая разговор. – Кстати, меня зовут Рэй.

– Я знаю, – Ламнора ткнула длинным разноцветным ногтем в экран коммуникатора. – Прочла список тех, кто вошел в нашу группу.

Нутром чую, не пойдет мне на пользу ее дотошность. А вдруг все-таки вспомнит, где встретила меня?

Мне повезло. Ламнору отвлекла Мурния, спросила, на какой этаж нам подниматься, кто преподаватель, и призналась, что случайно удалила таблицу расписания. Иначе бы дочка банкира от меня так просто не отвязалась. Я прекрасно знал, что женскому вниманию далеко не всегда следует радоваться, даже если тобой заинтересовалась красотка с поистине неиссякаемым богатством. Сколько таких ни грабь, они не обеднеют.