– Трина, я не могу тебя понять, – я лишь дружелюбно усмехнулась в ответ. – Почему ты сватаешь мне этого лимерийца с таким усердием, как будто бы он твой родной племянник?

– У меня нет племянника, – смутилась подруга.

– Потому и непонятно, благодаря чему он заслужил твое внимание? Ну, кроме моей самой первой – странной, на твой взгляд, реакции на его портрет.

– Его трудно не заметить. Я просмотрела часть трансляций с занятий и обратила внимание на то, что этот парень показал себя весьма достойно. А с учетом… да, твоей странной реакции, я решила немного поспособствовать…

– Прошу тебя, не надо способствовать тому, чего просто не может быть во вселенной, – я приподняла руки, убеждая закрыть тему.

– Мне грустно это слышать, – мельком посмотрев на мой жест, а затем на красивую клумбу справа от нас, Трина потупила взгляд. – Хочешь сказать, твоя любовь невозможна как само явление, как часть твоей жизни?

– Такого я не говорю. Но думаю, если мне кто-то и понравится, он будет похож на нас с тобой. Пришельцев я воспринимаю, как…

– Врагов и шпионов, точно как говорит Кайс?

– Нет… Вернее, не всегда и не всех. Большинство инопланетян для меня просто другие существа со своим укладом жизни, который нам чужд и не всегда понятен. Здесь они вынуждены подчиняться общим правилам, но при том каждый из них принадлежит своему миру, несет в себе его дух, энергию. Я просто не хочу вмешиваться в эти миры, разрывать оболочки пузырей, внутри которых вращаются чьи-то маленькие вселенные, отличные от моей собственной.

– О! Как хорошо сказано! Не удивлюсь, если тот калемейский философ, которого нам сюда рекомендовали, не сможет так же красиво рассуждать о чужих маленьких вселенных.

– Надеюсь, я смогла тебе наконец объяснить, почему больше не хочу слышать от тебя о младшем герцоге Лимари?

– Да, Лисса. Я все поняла. Помолчу день или два о милом пушистике. О, надо же! Я это вслух сказала?

– Да.

– Совсем я заработалась и заболталась. Пора отдыхать. Пойду почитаю интересную книгу. Ну, конечно, о любви. Чуть не забыла спросить, как тебе расширенное меню? Я сама вносила изменения.

– Не поняла, что там изменилось. Тоже заработалась, похоже. Но все было вкусно.

– Главное, чтобы Кайс был доволен. Ты, случайно не видела, он ел с аппетитом?

– Про аппетит ничего не скажу, – я сделала интригующую паузу, – но за обедом физиономия нашего ректора была не такой кислой и недовольной, как обычно.

– Значит, ему понравилось обновленное меню, – Трина расплылась счастливой улыбкой. – Все, Лисса, до завтра. Разбегаемся по своим уютным норкам.

– Да, я погуляю с Шанти и спать. Увидимся утром перед началом занятий.

Мы расстались у порога преподавательского корпуса. Я оглянулась на медленно клонящуюся к далеким горам двойную звезду, лучи которой сияли нарядными радужными оттенками в легком вечернем тумане. Прикинула, не сверяясь со временем, что успею сходить в городской парк, о котором слышала много хороших отзывов.

Решено-сделано. Я отправилась на свою первую за долгое время самостоятельную прогулку, без вооруженного сопровождения, если таковым не считать тарамийскую гончую. Моя Шанти – вполне себе эффективное средство защиты от нежелательной компании. Впрочем, она сама быстро позабыла о долге охранять хозяйку, как только мы перешли в зону для выгула домашних животных. Стоило мне отпустить Шанти с поводка, как она помчалась носиться кругами наперегонки с лиловым горным келином. Редко я видела в нашей части галактики этих псовых хищников. Ростом келин был немного выше моей гончей. Припадая на передние лапы, он заигрывал с Шанти и не обращал внимания на других резвящихся в парке питомцев и их владельцев.

– Обычно мой Пират недоверчив к незнакомым животным. Ваша девочка ему очень понравилась, – ко мне обратился приятный женский голос, вынудив обернуться.

Широко улыбаясь, ко мне подошла невысокая опрятная дама средних лет. На ней был коричневый длинный плащ, из-под которого виднелся самый край клетчатой юбки. К сапогам из искусственной замши прилипли травинки и листья. Видимо, ей приходилось бегать за своим питомцем не только по мощеным дорожкам.

– Да, Шанти тоже привередлива в выборе компании для игр. А с вашим Пиратом играет с удовольствием, – я постаралась поддержать диалог как самая обычная городская жительница, но рефлекторное напряжение не отпускало.

И в самом деле, я не только в представителях иных рас привыкла в первую очередь видеть врагов и всегда держаться начеку. Пора оставить в прошлом так глубоко во мне укоренившиеся рефлексы. В военное время они могли спасти жизнь, а в мирное стали бесполезны и даже вредны. Я никогда не привыкну к нормальному существованию, если продолжу с прежней настороженностью воспринимать окружающий мир.

– Вы не часто здесь гуляете? Или мы с вами разминаемся по времени? Нам с Пиратом будет приятно, если вы придете в парк и завтра вечером.

Я замешкалась на миг. Огромной тяжестью вдруг навалилось тревожное ощущение, знакомое до боли в сердце. Поспешила избавиться от него, прогнать прочь.

Это моему брату императору нужна круглосуточная охрана. Не претендующая на трон принцесса интересна лишь в качестве объекта корыстной страсти для множества поклонников. Можно смело заявить, она выгоднее живой, чем мертвой. Большинству горожан вообще не узнать меня на улице. Не настолько часто я мелькаю в новостях, да и внешность у меня самая обычная… Явки, пароли, строжайшая тайна всех визитов, перелетов и даже перемещений на короткие дистанции… Пора забыть об этом навсегда и жить нормальной спокойной жизнью, как все простые граждане империи.

– Я недавно поселилась в этом городе, – улыбнулась как можно приветливее и спокойнее, постаралась не выдать пока неотвратимо преследующего меня напряжения. – Думаю, мне стоит приобрести новую добрую традицию вечерних прогулок после работы. У вас в парке очень уютно и красиво.

По старой привычке я незаметно для собеседницы осмотрелась, быстрым взглядом окинула ближайшие деревья, кусты, дорожки. Не заметила ничего подозрительного. В парке все так же спокойно прогуливались горожане, резвились их любимцы и мирно шуршали вездесущие маленькие дроны с маркировкой завода по производству органических удобрений, которые расторопно убирали за животными.

– Меня зовут Милна, я работаю неподалеку отсюда, в магазине модной одежды, – представилась собеседница. – Каждый вечер прихожу сюда со своим верным другом.

Я тоже назвала свое имя, но не стала говорить, где и кем работаю. Мы пошли рядом вдоль берега широкого пруда, непринужденно болтая о самых обычных житейских мелочах: обновках, рецептах вкусных блюд, забавных случаях. Казалось, с каждым новым шагом все дальше позади остается мрачное тревожное прошлое и все ближе становится светлое счастливое будущее. Неожиданное приятное знакомство с Милной как будто стало тем долгожданным мостиком на пути через бурную темную реку, в котором я так отчаянно нуждалась все время с окончания войны. Новая знакомая помогла мне почувствовать себя совсем другой личностью, той, кем я никогда не была уже по праву своего рождения, но на чьем месте не раз мечтала оказаться с самого детства.