– Здравствуйте, советник, – с достоинством ответила магесса. – Надеюсь, мы не слишком обременим вас.

Она показала на приготовленные вещи и решительно подошла к герцогу.

– Мы готовы.

Портал герцог решил открыть на улице, чтобы избежать сбоя, так как чувствовал в кабинете сильные потоки защитных заклинаний. Поэтому, подхватив баул и корзину, направился к выходу. Но небольшая кучка слуг в коридоре задержала их продвижение. Все они прощались с госпожой и желали ей удачи, а она им просто и дружески отвечала. Няня малышки и вовсе плакала, но брать её с собой было незачем. В родовом замке герцога прислуги хватало. И он уже распорядился, чтобы девочке подобрали няню.

«Какое разное отношение к прислуге и прислуги к госпожам», – подумал герцог, вспомнив капризы и требования самопровозглашённой невесты и, как настороженно вела себя с ней местная прислуга.

Портал открылся легко и через несколько мгновений они вышли во дворе родовой усадьбы герцога. Здешний замок отличался от небольшого замка Навии, как морской корабль от рыбацкой лодки. Но подробно всё рассматривать было некогда. Время было позднее, ребёнка пора было готовить ко сну. Поэтому Навию проводили до их покоев и, познакомив с няней ушли.

Такое поведение, честно говоря, слегка задело. Но Навия списала это на всеобщую усталость. Тем более, что, прощаясь, герцог заверил, что за завтраком все друг с другом познакомятся.

… А, каков доход вашего поместья, дорогая?

– Примерно пятьдесят тысяч золотых ринов в год.

– Немного.

– Да, немного.

Молчание. Тишина. Редкий звук приборов. Вопросы задавались чёткие, краткие и Навия испытывала чувство неуверенности перед этой дотошной лэри.

– А если вы выйдете замуж, милочка? Вы ещё так молоды.

– Даже если выйду, на моей любви к ребёнку это не отразится.

Молчание. Тишина. Редкий звук приборов.

– А если…

– Тётушка, давайте переговорим после завтрака в кабинете.

– Хорошо, дорогой.

Молчание. Тишина. Редкий звук приборов.

Навии тоже надоели бесконечные «милочка» и «дорогая» за неполные полчаса завтрака. Но, хотя это и вызывало некоторое раздражение, больше хотелось улыбнуться, чем обозлиться. Уж очень графиня пыталась делать вид строгости и надменности. Получалось у неё плохо, поскольку весь вид этой немолодой, аккуратной, мягкой, домашней дамы не вязался с образом холодной стервы, который она пыталась примерить.

Вообще, как только Навия вошла утром в столовую и увидела графиню, она поняла, что бороться с ней не будет. Та точно также, как и Навия стала заложницей ситуации. Но вот как из неё выйти, никто ещё не придумал.

– Прошу вас, дамы. Пройдёмте в кабинет.

Навия и графиня переглянулись и дружно сделали шаг навстречу герцогу. Ему ничего не оставалось, как подать руки обеим дамам, чтобы не обижать никого.

– Располагайтесь. Сейчас принесут напитки и фрукты. И так? Кто начнёт?

– Давайте, я, – начала Навия, сцепив холодные пальцы рук, и силой воли, удерживая их на коленях, пытаясь сохранить позу спокойствия. – Я принимала роды у графини Аликаны Гамаррен. Она приехала ко мне со своим слугой, пожилым мужчиной. Ребёнок родился здоровым. Но после родов, женщина потеряла сознание и начала умирать. Нужен был маг с запасом силы. Но рядом никого не было. Я сама целитель высшего уровня, однако во время родов уже расходовала часть энергии. Тем не менее, я начала вливать силу, желая спасти роженицу.

Навия замолчала, услышав всхлипы и увидев, как графиня заливается тихими слезами, неотрывно глядя на неё. Герцог подал тётушке воды и присел рядом, беря её за руку.

– … Но её аура совсем истончилась, магические потоки прервались и перепутались. И я, выложив все силы, тоже потеряла сознание, – продолжила Навия.

Герцог скрипнул зубами и покачал головой. А Навия рассказывала дальше, естественно умолчав, что знахарка тоже умерла и место её души заняла душа Василины.

– Очнулась утром. Графини уже не было. На столе оставили мешочек с деньгами. А на девочке был медальон со снимком графини. Вот он.

И Навия протянула медальон герцогу. Тот открыл его и показал лэри Ильзене. Увидев снимок дочери, та опять заплакала, уткнувшись головой в грудь советника, и он гладил её по спине и утешающе бормотал: Ну-ну, ну-ну…

Навия тоже сглотнула горький комок и продолжила:

– Я боялась, что ребёнка графиня может отдать в приют. И решила уехать из столицы в родовое поместье. И я тогда не знала, что графиня вышла замуж за моего брата, Джаеша Редди.

– Никто не знал, – тихо сказала графиня. – Аличка всё сама и по-своему делала.

Она всхлипнула, но от слёз в этот раз удержалась, теребя в руках платок и прикладывая его к глазам время от времени.

– Дома выяснилось, что Джаеша нет в живых, – продолжила Навия. – А девочка, которую я привезла – его дочь и дочь Аликаны Гамаррен, которая всё-таки умерла, не получив достаточной помощи. Жрец Пресветлой отказался записать Дарину, как мою дочь, пока я не решу этот вопрос с вами. Вот и всё. Герцог любезно согласился помочь.

Навия выдохнула и опустила, наконец, напряжённые плечи, потому что сидела до этого выпрямив спину и высоко подняв голову. В наступившей паузе стал слышен, приглушённый расстоянием, плач ребёнка и Навия метнулась было туда, но графиня оказалась шустрее. Создавать толпу из охающих особ было бы смешно, и Навия, пересилив себя, осталась в кабинете. С утра она видела дочку и у неё всё было хорошо, поэтому сейчас её плач мог быть просто недовольством. Честно говоря, Лейва её разбаловала, держа всё время на руках. И находиться теперь в колыбельке проказнице не нравилось.

– Нави, – обратился к ней герцог, – вы хорошо устроились? Ничего не надо?

Он присел с ней рядом и взял за руку, непроизвольно поглаживая большим пальцем её запястье.

– Всё хорошо, советник. Вы очень добры и заботливы. Это приятно.

Навия не торопилась убирать руку. Такая нехитрая ласка ободряла, поддерживала и давала надежду. Как мало мы ещё знаем друг друга, подумала Навия, и как много уже этот человек для меня значит. Безотчётное доверие первой встречи сменилось осознанным пониманием надёжности мужчины, его честности и порядочности. Он помогает ей, ничего не требуя взамен и лишь вопросительно глядит в глаза. И ей уже давно хочется сказать ему – «да». И она сама потихоньку пожала руку герцога в ответ на его ласку.

Опять повисло молчание.

– Знаете, – опять заговорил герцог, – я предлагаю вам с тётей пожить в этом замке несколько дней. Вы присмотритесь друг к другу, всё обдумаете и наверняка найдёте решение. Я буду днём уезжать на службу, но вечером обязательно возвращаться. Чужих здесь нет. Мне кажется – это хороший способ познакомиться и узнать друг друга.