А ещё каждый день у неё был продолжительный полуденный сон. За своим состоянием она очень следила.

Сегодня после дневного отдыха она, как обычно, вышла из дворца, чтобы прогуляться по аллеям Приречного парка, засаженного пальмами и экзотическими цветами и располагавшегося у западной оконечности Северного дворца. Здесь Накия-старшая любила слушать пение птиц, иногда она подходила к краю террасы, так как там было прохладнее, и, опираясь на мраморные перила, смотрела вниз, на противоположный берег Тигра, где от рассвета и до глубокой ночи кипела жизнь в огромном человеческом муравейнике, которым являлась столица империи.

В ту эпоху Ниневия по размерам была вторым городом на Земле и уступала только Вавилону, ну а по блеску и по своей роскоши она даже превосходила этот мегаполис, так как все богатства огромной империи так или иначе стекались в неё. Самые помпезные дворцы и храмы располагались в этом городе. Самые красивые парки и самые широкие проспекты тоже находились в нём.

Накия-старшая уже не представляла свою жизнь где-нибудь ещё, и её сердце давно принадлежало этому городу.

Ниневия была как молодая, только что расцветшая девица, ведь столицей она стала сравнительно недавно.

* * *

Произошло это каких-то полвека назад.

Синаххериб сделал её своей резиденцией на четвёртом году своего правления, когда Накия-старшая была ещё маленькой и не являлась его наложницей. Он перенёс столицу империи в Ниневию из Дур-Шаруккина. На украшение новой имперской столицы он не пожалел средств. Она должна была заткнуть за пояс все прежние столицы Ассирии – Ашшур, Кальху и Дур-Шаруккин. На её строительство Синаххериб велел согнать до ста тысяч военнопленных. Территория Ниневии при нём была увеличена в пятеро (сейчас на этом месте находится иракский город Мосул) и была обнесена мощными укреплениями.

Город опоясали три новых стены, самая высокая из которых взметнулась ввысь на сорок с лишним локтей (30 метров). В Ниневии проложили прямые улицы, причём Синаххериб распорядился, чтобы всякий, кто посмеет выстроить дом и при этом нарушит прямую линию, то будет посажен на кол на крыше собственного жилища.

Главной улицей Ниневии стал Царский проспект. Он имел ширину 70 локтей (50 метров). Этот удивительный проспект, по которому в праздники проходили религиозные процессии со жрецами или прогонялись пленники после очередного удачного завоевательного похода, протянулся через весь город с Юга на Север, а второй по значимости и красоте улицей стала Набережная, облицованная плитами из известняка.

В самом центре Ниневии, на огромной насыпной платформе, был возведён грандиозный Северный дворец – резиденция ассирийских Великих царей. Как его описать? А давайте-ка я его опишу, наверное, так… Это был самый большой дворец того времени, и он прославился не только размерами, но и своей неслыханной роскошью. У Накии в нём имелись обширные апартаменты. А ещё у неё было внушительное отдельно стоящее четырёхэтажное здание дворцового типа, и доступ к нему посторонним был ограничен. Это была её личная резиденция, и она охранялась едва ли не лучше, чем царские покои.

Эта резиденция была окружена отдельной стеной, и у Накии там имелись три открытых бассейна, обширный парк с редкими растениями и даже находился зверинец, в котором содержались грациозные косули, самодовольные павлины и своенравные кошки самых разных пород, которые свободно разгуливали по всей её резиденции.

Созерцание Накией Тигра и её любимой столицы прервал евнух:

– Госпожа, тебя хочет видеть племянница. Что ей передать?

– Я к ней сейчас подойду!

Накия-старшая ещё какое-то время полюбовалась Ниневией и направилась на женскую половину Северного дворца.

* * *

Дочка младшей сестры царицы-матери и одновременно старшая супруга Ашшурбанапала лежала на ложе, когда в её покоях появилась Накия. При виде её, рабыни поспешно удалились.

Племянница была бледной. Роды для неё оказались тяжёлыми, она чуть не умерла. Во всяком случае, Ашшур-шаррат потеряла много крови и была до сих пор слаба, хотя с рождения ребёнка уже прошло четыре месяца.

– Ну как ты, дорогая? Тебе лучше? Как сынок? – спросила племянницу Накия.

– Да, мне лучше, тётушка. Я уже даже стала вставать и прогуливаться! – и Ашшур-шаррат попыталась привстать с ложа, но царица-мать сделала жест рукой, чтобы племянница не поднималась:

– Всё-таки ты слаба. Лежи-лежи, дорогая! Тебе не следует подниматься.

Супруга Ашшурбанапала подчинилась и переспросила:

– Распорядиться, чтобы няньки принесли сына?

Накия-старшая кивнула головой, и вскоре одна из нянек, полная вавилонянка средних лет, являвшаяся ещё и кормилицей, внесла в покои малыша Ашшур-шаррат. Ребёнка поднесли к Накии, и она склонилась над ним. Это был уже второй сын, рождённый Ашшур-шаррат Великому царю. Его первенцу шёл шестой год, а вот младшему сыну только что исполнился четвёртый месяц. На прабабку сейчас смотрели настороженные немигающие чёрные глазёнки. Накия взяла у няньки ребёнка и покачала его, и тут же расплылась в умилительной улыбке, когда он ей заулыбался.

– Какой славный ребёночек! – произнесла Накия и загукала, а потом склонилась над ним и поцеловала его. – Как он у тебя кушает? – обратилась Накия к няньке.

– У меня хорошее молоко, госпожа! И ребёнок всё, что ему требуется, получает. Он крепыш, вы же видите!

– Слава богам! – откликнулась Накия и тут же охнула, потому что малыш пустил из своего кранчика струю и описал прабабку. Накия не расстроилась, а тут же вытерлась поданным ей полотенцем, бережно отдала малыша няньке, и та его унесла.

После этого Накия-старшая обратилась к племяннице:

– Ты хотела со мной о чём-то переговорить?

– Да, тётушка!

– Что-то важное у тебя? Я слушаю…

– С рождением Син-шар-ишкуна мой муж ко мне окончательно охладел. Посоветуй, что мне делать? Я слышала, у него завелась новая женщина….– пожаловалась Ашшур-шаррат царице-матери.

– Ты про его лидийку? Про эту рыжеволосую девицу?

– Про неё, тётя!

– Да, у него появилась ещё одна фаворитка… – ответила Накия.

– Ты её знаешь?

– Ну, как бы тебе сказать?

– Расскажи, что о ней тебе известно, тётушка.

– Я не слишком близко с ней знакома. Она меня почему-то избегает.

– И всё же…

– Ну, что тебе сказать? Я знаю, что она родом из Лидии…

– Я это тоже знаю.

– Что её зовут Аматтеей. И что из-за неё Ашшурбанапал дал отставку моей предательнице Лурине и в последнее время перестал даже посещать свой гарем. А ещё я знаю, что она девочкой попала в рабство и какое-то время являлась наложницей и находилась в Мидии, при тамошнем дворе, а потом её приютила эламская царица-мать Шильках. И уже от неё она перебралась под опеку учителя Набуахиарибы, потому что тот не мог отказать эламской царице-матери. А ты же знаешь, что Набуахиариба по молодости