– Да, я это знаю.

– Эта девушка многое повидала и пережила. И ещё я кое-что узнала про неё…

– Что же?..

– Она поэтесса, и её стихи теперь у всех на слуху. Её творчество ценят и хвалят.

– А что, Ашшурбанапал действительно из-за неё перестал посещать гарем?

– Вроде бы о гареме он позабыл! Уже четвёртый месяц он не появляется там. И поэтому поводу евнухи мне уже не раз жаловались. Ну и наложницы из гарема обижаются.

– Вот это-то меня и встревожило, тётушка. Эта самая лидийка хочет его подчинить и метит в его супруги? Да ещё может быть и в главные уже?

– Ты думаешь, что Аматтея на это способна?.. – переспросила Накия.

Ашшур-шаррат закивала головой.

Царица-мать надолго замолчала. Было видно, что она задумалась. Но затем она прервала своё молчание и продолжила:

– А я вот так не думаю!

– Почему?

– Она не печётся о своём возвышении… Хотя к моему удивлению Ашшурбанапал и впал в зависимость от неё, это я подтверждаю! Это бесспорно!

– Значит, для меня она всё-таки представляет угрозу?

Накия-старшая вновь задумалась и внезапно в ответ загадочно заулыбалась.

– Можешь на счёт этой рыжеволосой девицы не беспокоиться. У меня в отношении неё имеется план, ты только немного потерпи…И всё у тебя с моим внуком наладится…

– Ты обещаешь?

– Обещаю! Даже не сомневайся! Я знаю, что предпринять… – успокоила царица-мать племянницу. – Он ещё вернётся к тебе, как миленький…И никуда от тебя не денется!

* * *

Необыкновенно тернистым оказался путь Накии-старшей к её нынешнему положению. Но вначале стоит рассказать, как вообще к власти в империи пришли Саргониды.

И для этого мне придётся начать свой рассказ ещё с Тиглатпаласара III …

Будущий великий реформатор Тиглатпаласар III захватил трон в ходе гражданской войны, разгоревшейся в 746 году до новой эры. К тому времени Ассирия находилась в глубочайшем кризисе, и царская власть в ней ослабела. И ко всему прочему соседнее с Ассирией царство Урарту переживало свой расцвет, и давление со стороны урартцев с каждым днём возрастало. Вскоре во всех землях к западу от Евфрата власть ассирийцев рухнула и многие финикийские и сирийские царьки переметнулись к урартам. В пику Ассирии урартский владыка Сардури II принял даже титул Великого царя и царя Вселенной. И вот в такой критический момент, заручившись поддержкой части знати, Тиглатпаласар совершил переворот и сверг своего предшественника Ашшур-нирари V, который, кстати, являлся внуком знаменитой царицы Шаммурамат (в греческих источниках её имя звучит как Семирамида и под этим именем её сейчас все знают).

Видя, что Ассирия уже находилась на грани краха, Тиглатпаласар III провёл ряд реформ и вывел Ассирийскую державу из затянувшегося кризиса. Он оказался не только великим реформатором, но также и энергичным и талантливым полководцем, так как сумел серией удачных походов вернуть Ассирии первенство на Ближнем Востоке.

Апофеозом его царствования стал разгром основного тогдашнего соперника ассирийцев – царства Урарту.

* * *

Правление Тиглатпаласара III было сверхуспешным. Если уж на то пошло, он по сути спас Ассирию. Ну а наследовал ему его сын, у которого тронное имя было Салмансар V.

Надо ещё сказать, что у Тиглатпаласара III среди прочих его многочисленных незаконнорождённых детей имелся сынок, рождённый им от иудейки. Она была даже не наложницей его гарема, а всего лишь кухаркой, и Саргону ничего не светило в будущем, но он оказался необычайно пронырливым малым.

Вначале он втёрся в доверие к законному престолонаследнику Тиглатпаласара, его сыну Салмансару V, и тот его возвёл в придворный сан, а затем поставил во главе одного из ассирийских корпусов. В конце концов, Саргон II, став главнокомандующим ассирийской армии, убил сводного брата и законного царя – так была основана новая династия. И основал её узурпатор. По всем параметрам он не имел никаких прав на то, чтобы занимать трон и стать царём. Он был настоящим преступником, запятнавшим себя братоубийством. А ещё он был сыном иудейки, да при этом и всего лишь какой-то кухарки!

К этой династии относились последние ассирийские владыки: Саргон II, Синаххериб, Асархаддон и Ашшурбанапал.

Те, кто пришёл на смену Ашшурбанапалу (а это были оба его сына и затем племянник), уже отчаянно сражались за сохранение когда-то великой Ассирийской империи, величественное здание которой при них уже рушилось.

Но не об этом сейчас речь.

* * *

А теперь вернёмся к Накии-старшей, дочери одного из сирийских правителей.

Когда Каркар, город её отца, находившийся к югу от излучины Евфрата, взяла в осаду ассирийская армия, отец её решил откупиться от Великого царя и отдал ему много золота, серебра, мирры и ладана, а в придачу прислал двух дочек. По обыкновению, присылаемые при таких обстоятельствах девушки, становились лишь только наложницами, но Накия-старшая Синаххериба вначале удивила, а потом и сумела очаровать.

В первую же ночь, когда к нему привели младшую сестру Накии (мать Ашшур-шаррат), он овладел ею, как обычно это делал с другими наложницами. Тогда эта девочка была совсем ещё юной, ей не исполнилось и тринадцати лет. От дикой боли она закричала, лишь только неистовый Синаххериб набросился на неё, как коршун, и вошёл в неё, но затем она притихла и повела себя смирно. Так ей велели делать евнухи и приставленная к ней старшая служанка. Ведь перед тем, как привести её в шатёр, они в подробностях ей всё объяснили. Впрочем, эта совсем юная девочка так и не разожгла в Синаххерибе никакой страсти. У него с ней было всё как обычно. Он овладел ею и тут же забыл про неё.

А вот на следующую ночь к Великому царю привели уже старшую сестричку. Накии тогда было семнадцать лет, однако ей удалось удивить Синаххериба, и поразить его своим поведением.

Войдя в шатёр, Синаххериб распоясался и собрался привычно возлечь рядом с наложницей на ложе, но к своему неописуемому раздражению он никого на ложе не увидел. Синаххериб начал озираться по сторонам и только после этого заприметил девушку, которая почему-то уселась на стульчике в сторонке. У Синаххериба поднялась и задёргалась бровь – так всегда бывало, когда у него начинался очередной приступ бешенства.

Накия очень рисковала, ведь все знали, насколько был взрывной характер у Синаххериба. Он любого мог запросто посадить на кол или отдать приказ с ослушавшегося содрать кожу. Именно при Синаххерибе появилась традиция вывешивать содранную с провинившихся кожу на воротах ассирийской столицы.

Синаххериб взял в руки светильник и приблизился с ним к наложнице, чтобы получше рассмотреть девчонку, поразившую его своей дерзостью