– Может, еще раз к котикам?.. – с надеждой спросила я, потому что быть в шоке как-то не очень хотелось.

– Еще успеем, – уверил он, помогая мне одеться. – У нас полно времени до возвращения, и мы проведем его, где захотим.

Впереди еще половина каникул. Неделю провели у меня, наобщались с моими мамой и папой, исследовали город вдоль и поперек. Почему бы теперь не попутешествовать? Мы сможем отправиться куда угодно… Хоть в Бельгию, как сказали моим родителям, хоть на Гавайи, хоть на край света! Главное – осторожно, чтобы без критических ошибок в порталах.

На улице нервозность улетучилась: сложно предаваться размышлениям и одновременно глазеть по сторонам. Исторический центр был прекрасен: величественные, но аккуратные здания, почти осязаемый дух старины, фигурные башенки и шпили. В парке у набережной царила своя атмосфера, с лавочки дедок наигрывал на балалайке, ну или на чем-то на нее похожем. Мы сделали пару кругов и вернулись в Старый город. Там-то Кеннет и подвел меня к нему – обещанному памятнику. Я даже раскрыла рот, рассматривая конструкцию из стоящих друг на друге животных. Бременские музыканты! Осел, пес, кот и петух, с вздыбленными спинами и выпученными глазами. Особенно старательно их пучил кот и скалился, пробрало до глубины поджилок. Кеннет весело поинтересовался:

– Ну как? Мне сказали, что ты должна знать их.

– О да, – отозвалась я, толком не помня, сколько раз в детстве гоняла диск с этим мультиком. Песни вслух решила не напевать, хоть и знала наизусть. – Пугающе выглядят. Но что-то в этом есть.

– Да, чувствуется некий подтекст, – согласился Кеннет.

Судя по затертым носам, они еще и желания исполняют. По крайней мере, явно бытует такое поверье. Я не удержалась. Поднялась на цыпочки, тронула кошачий нос – почему-то показалось, что именно он принесет нам удачу. Она вправду существует – знаю наверняка, весь семестр изучала, и она очень мне пригодится. На секунду я застыла и загадала: «Пусть с Августой все сложится». Пожалуйста! Прямо сегодня. Сейчас. Загаданные желания ведь могут исполняться незамедлительно?..

– Интересные традиции, – прокомментировал Кеннет. – А я-то думал, зачем тот парень перед нами пытался допрыгнуть до петуха…

– Я не дотянусь!

Он сграбастал меня в охапку, подсаживая повыше. Я обвила его шею руками, обмякнув в объятиях, чувствуя, как под курткой по всему телу пробуждаются приятные мурашки. Петух… Какой еще петух? И без петухов совершенно замечательно… Горячие губы коснулись моих поцелуем, я с сожалением выдохнула:

– Мне пора… Чтобы к началу семинара успеть.

– Провожу, – Кеннет спустил меня на землю, – и буду где-нибудь неподалеку. Неизвестно, сколько времени все займет. Если что, ты вызывай меня по кольцу.

– Эй, мистер магический неандерталец… – я цокнула языком, – у тебя вообще-то телефон теперь есть. Я скину сообщение или позвоню!

– Это слишком сложно, – страшно округлил он глаза и хохотнул: – Вдруг не туда тыкну и случайно заведу какой-нибудь инстраграм?

Я душевно успокоила его, что не заведет, а заодно объяснила, как заводить, чтобы уж точно случайно не завел, ага.

Расстались мы на крыльце массивного многоэтажного гостиничного комплекса. Именно там, в большом конференц-зале, меня ждал семинар и сама Августа. Хотя, не будем лукавить, меня-то она как раз не ждет…

Сдав куртку в гардероб, я получила обычный номерок с циферками и слегка приободрилась. Обнадеживающее, понятное начало, никаких приключений, так держать. Я проехала в лифте на указанный в электронном билете этаж и отправилась бродить по коридорам, разглядывая заботливо развешенные таблички и напрягая переводческий артефакт. Правда, большой конференц-зал нашла не по указателям, а по шуму и вышагивающим рядом попутчицам. Внутри было битком. Ого, народища! Полный зал, десятки занятых рядов кресел. Не меньше пары сотен человек собралось… Как молоденьких девочек, моих ровесниц, так и дам постарше. Я очутилась в окружении самых разных женщин: и смущенных, и разочарованно грустных, и лучащихся уверенностью, и ослепительно красивых. Некоторые выглядели словно модели с глянцевых обложек, чистая магия без грамма фотошопа. Вот уж не думала, что у таких могут быть подобные проблемы! Зато думала, что участниц поменьше будет. Радовало, что мой билет давал мне не только место в первом ряду, но и возможность лично задать вопрос. Должна же я намекнуть Августе на истинную цель своего визита и дать знать, что сын ее ищет…

На трибуне пока было пусто, лишь бутылка воды стояла у одинокого микрофона. У дальней стены оператор настраивал внушительно мощную камеру, до начала оставались считаные минуты. Я поудобнее устроилась в кресле, достала тетрадку и ручку с пушистым розовым помпоном. Милота, пусть и не очень удобно. Мои соседки переговаривались, артефакт выборочно переводил слова. Сумела разобрать, что девушки не впервые на семинарах Августы, сильно ее любят и соскучились по живым выступлениям, потому что в интернете «не то, а ее энергетика волшебная». Из обсуждения ими своих мужей я поняла мало, но и от того, что удалось разобрать, волосы встали дыбом.

Я уставилась в телефон, на билет. Этот семинар был по самореабилитации. Как оправиться после нездоровых отношений и жить дальше – так и было написано в программе. Я читала ее еще на сайте, когда записывалась. Но только сейчас почувствовала себя ужасно неправильно. Проникшей на чужую территорию нахалкой с корыстными целями. По сути, не имею права здесь находиться: у меня нет ни нездоровых отношений, ни парня, который бы чем-то обижал. А сижу тут с причастным лицом, уши развесив. Стало стыдно, хоть за порог выбегай. Вот только что тогда скажу Кеннету?.. Я сосредоточилась не на артефакте, а на собственном дыхании, стараясь максимально отстраниться. Сработало. Речь сбоку превратилась в неразборчивый поток иностранных слов, на душе сделалось менее погано.

Разговоры стихли в один миг, я оторвалась от злосчастного билета. На сцену вышла она – Ава Вештер, Августа. Зал взорвался аплодисментами, я вытянула шею, жадно рассматривая эту легендарную во многих смыслах женщину. Ее убранные в высокую прическу светлые волосы. Изящный костюм на подтянутой фигуре. Губы, красиво очерченные красной помадой. Невероятно темные, почти черные глаза. Еще невероятнее, чем на фотографиях. Августе сложно было дать ее реальный возраст, казалось, что она вне правил и со временем стала лишь прекраснее. И дело не в магии, пластике или генетике, а в каком-то воистину чудесном внутреннем сиянии. Нет, она не осталась прежней роковой красоткой с локонами по обнаженным плечам и ярким макияжем. Изменилась. Выглядела солидно и стильно, но в то же время ни разу не чопорно. Невольно подумалось, что однажды, когда-нибудь потом, годы спустя, я тоже хотела бы стать такой женщиной. Ну или похожей на нее…

Я затаила дыхание, Августа заговорила – ласково и приветливо, совсем не как строгий сведущий доктор психологии. За секунды погрузило в теплую, истинно ламповую атмосферу с ощущением, что все тут вправду ее милые девочки, все хорошие и со всем справятся, даже я. Превратилась в слух, артефакт настроился словно сам собой – не пропустила ни слова. Ее голос обволакивал, казалось, что я маленькая, очень маленькая, и меня наконец взяли на ручки. Пожалели, подбодрили и готовы выпустить в большой, не такой уж и страшный мир, полный чудес и возможностей. Она говорила о вере в себя, которая начинается с любви к себе, об упущенных из-за этого шансах. О том, что не надо жалеть о прошлом, просто нельзя зря терять ни минуты в настоящем и работать над собой ради будущего. Что не стоит считать, что с тобой что-то не так, если к тебе отнеслись плохо. Мы не виноваты, что стали жертвами, и мы достойны настоящих друзей и любви. Нужно не бояться давать отпор. Я слушала, мысленно соглашаясь: именно боевой решимости мне часто и не хватает. А когда ты хорошая и удобная, избегающая конфликтов девочка, кто-нибудь обязательно воспользуется этим… Хоть Лизка, хоть гады из других миров.