Рядом кто-то разрыдался, на моих глазах навернулись слезы. Нет-нет-нет… Я тут по делу, а не рыдать! Я вцепилась в сережку – ту, которая к тому же ментальный артефакт, – воззвала к образу Диса. Надо узнать, как он там. Что с его пересдачами и королевскими интригами, в порядке ли Ярушка. А то забежала в общежитие, попросила за ним приглядеть и была такова. Друг, называется.

Дис ответил быстро – настороженным вздохом:

«Во что опять вляпалась?»

«Ни во что! – обиделась я. – Соскучилась. Хотела спросить, как дела».

«Жив пока что, – буркнул он, но уже подобрее. – Ничего не происходит. Мне нравится».

«Ярушка не слишком донимает?»

«Ничуть. Не сказал бы, что за ним нужно сильно присматривать. Отлично развлекает себя сам. А ты как?.. Отдыхаешь?»

«Не особо. Я тут типа на спецзадании… Довольно нервном».

«Неправильно ты, Лёна, отдыхаешь. Кстати, я не понял, с какого перепуга ты вдруг сорвалась на Землю, еще и с Дэлманом. В том смысле, кто вас отпустил-то?»

«О, так Лэнсон отпустил. Чтобы меня не грохнули те ваши ребята, которые хотят оставить Междумирье связанным с Гардом. Я делегации проговорилась, что без создательницы источник не перенастроить».

«М-да, – глубокомысленно прокомментировал Дис. – Начинаю подозревать, что тебе просто скучно жить спокойно».

«Я не специально! И когда перерисую руну в источнике, проблема решится».

«Моя тоже. Одна из».

«Правильно, проблемы будем в порядке очереди решать. Тебе что-нибудь с Земли привезти, а? Сувенир или каких-нибудь веганских штук?»

«Себя привези, живую, – отозвался он обеспокоенно. – Те наши ребята, как ты выразилась, опасные фанатики».

«До тебя же они не добрались», – возразила я.

«Это заслуга многих. Будь осторожнее».

Я пообещала быть и отключилась, возвращаясь к лекции. Она подходила к концу, настало время вопросов. Оператор прекратил съемку, людей в зале слегка поуменьшилось. По первым рядам пустили микрофон, каждая из нас по очереди спрашивала. Ой. Выходит, придется задавать вопрос вслух, при всех? Но я не могу, мне нельзя! Конспирация… Я надеялась на более уединенный формат, что ли. Или сбор анонимных записок. Но, видимо, здесь никто никого не стесняется. Провал. Феерический провал! Что же делать?!

Действовать! Семинар – единственный путь. Я пыталась к Августе на терапию записаться, чтобы лично поговорить, но там така-а-ая очередь. Написать ей в личные сообщения – не вариант, наверняка отвечают ее менеджеры. Я обязана что-нибудь придумать. Не подведу Кеннета! Или что, он напрасно ждет?..

Девушка передо мной сказала, что вопросов у нее нет, и попросила подписать ей книгу. У Августы еще и книга… Пока она подписывала, спустившись со сцены к нашему ряду, меня осенило. Микрофон перекочевал ко мне в руки, Августа выводила буквы на форзаце, в той близости, когда только руку протяни. И я протянула. Со снимком, который дал Кеннет.

– Книги у меня нет, – выпалила я, активируя языковой артефакт и силой воли заставляя пальцы не дрожать, – подпишите вашу фотографию, пожалуйста.

Августа явно на автомате взяла ее, привычно занесла ручку. И застыла. Наверняка давно не видела себя на фоне эсмирских небоскребов… Взгляд темнющих глаз перекочевал на меня – холодный и колючий, я выдавила улыбку. Она мгновенно овладела собой. Черканула несколько слов на обратной стороне снимка и вернула мне. Следующая девушка выхватила микрофон, я вчиталась в написанное на фотографии: «После семинара внизу в ресторане». Кажется, я справилась…

Первым делом, еще не дослушав вопрос соседки, я отправила Кеннету сообщение. Затем позвонила и сбросила вызов, чтобы точно заметил. Ну и вжала камень на кольце, подавая сигнал по старинке. Вскоре он прислал ответ: «Увидел, иду». Еле досидела до окончания семинара. Августа больше не выказала мне внимания ни взглядом, ни жестом. Продолжала общаться с аудиторией как ни в чем не бывало. Не женщина, а кремень! Меня бы на ее месте, наверное, уже знатно потряхивало. Получить через два десятка лет весточку из другого мира, откуда чудом ноги унесла. Она догадалась, от кого я?..

Едва Августа со всеми попрощалась и покинула сцену, я вскочила с кресла. Обрадовалась рано, впереди ждали испытания – протолкнуться сквозь потекшую к выходу толпу, спуститься по лестнице, чтобы не терять время у переполненного лифта, отыскать ресторан. Последнее оказалось легче легкого – он был на первом этаже, прямо у главного входа. Шикарный ресторан! Вышколенные официанты, музыкант за роялем, накрытые белоснежными скатертями столы. Даже неловко себя здесь почувствовала в свитере и дырявых джинсах. Благо администратор ничуть не смутился, дежурно приветствовал. Я выговорила, старательно сосредотачиваясь на артефакте, что меня ждет Ава Вештер. Он подтвердил, что на ее имя есть бронь, и проводил за уединенный столик в углу, пока что пустой. По два стула с каждой стороны, цветочные кадки по бокам, никаких соседей. Довольно подходяще для приватной беседы…

Я села к окну. И заметила, что ко мне мчится Августа. Сжав ладони в кулаки, зло сверкая глазами. Под ложечкой засосало, захотелось проверить, что на столе нет столовых приборов, особенно острых. Подбежав, она вцепилась в край стола и, склонившись надо мной, бросила несколько резких фраз. Ни слова не удалось разобрать.

– Извините, но… – Я немедленно собралась с мыслями, чтобы языковой артефакт вновь заработал. – Повторите, пожалуйста, я не местная.

– Еще бы, – процедила Августа. – Какого черта ему надо?

– Ему?..

– Что бы ни взбрело в его голову, – не позволили объяснить, – я к этому более никакого отношения не имею! Мое возвращение было согласовано официально, и до меня тут не добраться.

– Это не Касиус вас ищет, – торопливо уверила я, – это…

– Еще лучше! – перебила она, прилипнув глазами к моему кольцу. Фамильному владыческому кольцу от Клелии. – У Рейналда крыша на шестой десяток лет поехала?

– Без понятия, – взвилась я. Нормально ответить мне все равно не дают! – Что «ему» надо, скажет сам. А вообще, знаете ли, нормальное желание – мать разыскать.

– Что?.. – глухо переспросила Августа и опустилась, приземлившись на стул напротив моего.

Я кивнула за ее спину, она обернулась. Там, в широкие ресторанные двери, вошел Кеннет. Не заговорив с администратором, нашел нас глазами. Августа побледнела. Ни грамма былой силы и железной уверенности, наоборот – сплошная растерянность.

– Очень вас прошу, – прошептала я, – будьте… поделикатнее. Он переживает.

Она повернулась обратно ко мне и шокированно моргнула. Будто я сказала нечто в высшей степени странное. Кеннет подошел к столику, сел. Рядом со мной, напротив пустого стула. Бегло ей кивнул. Она уставилась на него пристальным сканирующим взглядом и, кажется, забыла, как дышать.

– Добрый день, – прервал затянувшуюся паузу официант. – Вы определились, что будете заказывать?