ещё терялся где-то вдалеке. По бокам выплывают и исчезают белеющие стены, иногда в них что-то поблёскивает, тёмными провалами зияют повороты, но главный ход самый широкий. Под ногами похрустывают редкие камни, наконец пол стал ровным, просто огромная каменная плита, что молча лежит здесь столетиями и никого не ждёт. Магу подумалось, где-то впереди должна медленно капать вода, или шелестеть паучьи лапы… а может, это скрипят высохшие кости скелетов?

От пламени факелов на стенах танцуют изгибающиеся тени, иногда кажется — тянут лапы к идущим. Клавус загасил третий факел, в одном месте слой камня резко обрывается едва ли на половину роста человека, можно просто спрыгнуть. Чуть дальше темнеют три широких провала, а другой конец пещеры всё ещё не виден. Этот огромный зал поражает своими размерами, здесь можно разместить цирк из Рославля, и ещё останется место для пары конюшен. Все трое притихли, размеры древней пещеры навевают некое гнетущее настроение — только камень и камень, который не ждал человека…

Из одного прохода резко выметнулась громадная лапа, схватила мага и исчезла. Клавус резко развернулся, но проход уже закрыт крупным валуном, из-за которого не слышно ни звука.

Маг в ужасе съёжился, его обхватили некие жёсткие прутья, слышно дыхание громадного зверя, сильно пахнуло чешуёй. Некоторое время прутья тряслись, его куда-то несло, нечто громадное скрипело по камням, затем резко остановилось. Мощный голос проговорил внушительно:

— Ну? Выкладывай всё как есть. Предупреждаю, ложь всё равно увижу!

Мага опустили на плоский камень, он зажмурился и в страхе втянул голову в плечи, руки беспомощно вытянул вперёд. Рядом будто огромное лезвие скрежетнуло по камню, голос нетерпеливо повторил:

— Говори!

— А ты… меня не съешь? — робко промямлил маг.

— Зачем? — даже удивился голос, стал немного тише.

— Ну… А разве чудовища не едят людей?

— Зачем мне тебя есть? — не понял голос.

Маг открыл глаза. Широкая пещера с неровным каменным ложем, снаружи из просторного входа падает слабый свет. В этом призрачном свете на камне сидит дракон, чешуя вроде бы отливает синим, голова на длинной шее побольше конской. Маг посмотрел внимательнее. С этим драконом что-то странное, он довольно большой и страшный, один удар лапы может раздавить человека… но дракон выглядит несколько усталым, голова слегка опущена, сложенные на спине крылья кажутся простым кожаным чехлом, только размером с приличный сарай. Дракон повернул голову, в зубастой пасти поместится корова, фыркнул недовольно:

— Повторяю в третий раз, говори, человек! Кто ты есть и зачем явился? Выкладывай, я ждать не люблю.

— Я думал, драконы едят людей… — пробормотал маг. По ушам ударил громоподобный храп, это дракон так фыркнул, сцапал мага лапой и понёс к пасти, приговаривая:

— Думал, думал… Человек! Всегда думает о себе, всегда о себе…

— Я расскажу! — дико завопил маг. — Я всё скажу!

— Ну? — дракон скучающе вздохнул, поставил мага оратно, глянул одним глазом.

— Мы не драться пришли! Поговорить! Мы не будем тебя убивать!

— И на том спасибо. Я-то уж думал, это я здесь злой и ужасный, а меня, оказывается, ещё убивать собрались…

— Никто не собирался! — дёрнулся маг отчаянно. Дракон опустил лапу, маг обнаружил, что сидит на корточках, в ужасе закрыв голову. По камням скрипнула чешуя, дракон дёрнул хвостом, направился к выходу из пещеры, повернул голову, бросив:

— Иди. По дороге всё расскажешь. Вот в бывалое время приходили воины — храброе сердце, учтивая речь! А сейчас… эх…

Камень с шумом отвалился, Клавус тут же выдернул меч, с той стороны некое движение, словно валун откатил некто очень большой. Повеяло запахом чешуи, Герда сразу подхватила второй факел, стало светлее. Клавус осторожно просунул меч в отверстие, бросил камушек, из глубины донёсся некий храп, или скрежет — поди разбери, это же логово дракона. Силач медленно шагнул вперёд, пригнул голову, обнажённый меч в руке, готовой сразу же нанести удар или защищаться…

Так, с мечом, прошёл приличное расстояние, Герда не отстаёт, наконец остановился. Неровные исцарапанные стены разошлись, впереди зал с почти гладким каменным полом, тоже истёртым, будто туда-сюда волокли баальбекские плиты, а дальше светлеет широкий выход. Клавус вложил меч в ножны, озадаченно почесал подбородок, Герда подошла и загасила факел. В воздухе носится отчётливый запах чешуи и сырости, но ни единого живого существа, не видно и следов мага.

— Он… он его… — медленно проговорила Герда. Клавус пожал плечами.

— Пожалуй, была бы кровь… или порванный плащ… Хотя кто их, драконов, знает…

Не торопясь, они вышли из прохода, впереди широченная каменная площадка, окружённая глухими сводами скал, почти плато. В одном месте каменные зубцы не выше полутора метров. Далеко слева от площадки отрывается дорожка, изгибается и игриво исчезает за поворотом, как бы приглашая посмотреть, что там. Клавус вдруг заметил на плато одинокую фигуру, быстро зашагал вперёд — и сзади вдруг ударила волна жаркого воздуха. Мощный голос произнёс:

— Так-так… Ещё людишки? О, настоящий человек, чтоб мне козу проглотить! Клавус Большой Кулак, сержант гвардии Семи Городов! А кто это с ним… Некая красавица из очень отдалённых земель…

Герда с вызовом вскинула голову, хотела выкрикнуть что-то дерзкое, но увидела дракона — и оторопела. Ящер лежал на каменной гряде прямо над выходом, подперев голову лапой и свесив хвост. Герда в страхе застыла, но ей показалось, что громадная пасть невероятным образом улыбается.

— Ты это… — Клавус облизал губы, ладонь легла на рукоять меча. — Ты нашего друга-то отпусти!

— Меня никто не держит! — высоким голосом крикнул маг, бочком начал подбираться к Клавусу.

— Его никто не держит! — Дракон изобразил утомлённый вид, дескать, как вы надоели, махнул лапой:

— Мне просто любопытно…

— Что? — серьёзно спросил Клавус, не отпуская оружие. Герда прошипела:

— Не дури. Он мог бы схватить нас сразу!

— Какие у вас, людей, странные представления! Как дракон, так сразу хватать, жрать, отрывать головы! Это человек всё сразу хватает, не то что мы, драконы… Так зачем вы пришли? Просто поговорить?

— Был приказ, — сообщил Клавус мрачноватым тоном. — Я должен его выполнить.

— Какой? — поднял голову дракон. — Убить дракона?

— Для начала просто выяснить…

Дракон поднялся, все трое оценили вид крупной синеватой груди, на левой лапе белый заросший шрам, на морде слева темнеет короткий обломок рога. Мощно ударил крыльями, поднялся ветер. Огромное тело приземлилось на плато, морда очутилась в десяти шагах от маленького отряда, массивные толстые лапы гулко ударили, как шумерские колонны. Когти скрипнули по камню, оставляя белёсые бороздки, дракон осведомился нагловатым тоном:

— Ну а если бы я вас сожрал?

Клавус молчал, лицо угрюмо темнело, зато внезапно ответила Герда:

— Не советую пробовать. Вдруг у меня