Девушка крошила овощи, пробовала их. И настроение у неё поднималось. Природный оптимизм брал верх. «А может, всё к лучшему? Теперь уж точно в ЗАГС на катафалке не поеду. И гнобить меня никто больше не будет. Да! Именно так! С Нового года начну новую жизнь. Возьму и запишусь в бассейн. А что? Хорошая идея. Не пропадать же добру, купальник-то уже куплен», — она засмеялась радостно, ощущая внутри непривычную лёгкость.

А снег всё падал, укрывая город чистой нежной белизной.

***

Последний день уходящего года ознаменовался дорожным коллапсом. Город замело. Коммунальные службы не успевали расчистить ни проезжую часть, ни тротуары. Пешеходы с трудом пробирались через сугробы. Разномастные автомобили в полной безнадёге ворчали в пробках.

Наташа сбила огромную снежную шапку со своей желтобокой любимицы. Но заводить не стала. Подумала, что пешком сегодня будет передвигаться быстрее и проще. Тем более, что кафе «Пчёлка» находилось на соседней улице.

Свежий снег приятно хрустел под ногами. Колокольчик, висевший над входом в кондитерскую, дружелюбно зазвенел, когда девушка толкнула дверь. В уютном зале витал аромат свежесваренного кофе и медовой выпечки, обволакивал мягким домашним теплом. Нарядная ёлочка поблёскивала мишурой и винтажными игрушками.

— Натуся! — воскликнула изумлённо менеджер Ирочка. — Как же так? Разве вы с Ярославом не улетели?

— Мы расстались, — спокойно ответила Наташа и поинтересовалась: — Много сегодня заказов?

— Ой! Да мы просто не знали, что делать! Наша постоянная покупательница Катерина заказала бенто торт. А как везти? Непонятно.

— Она ведь недалеко живёт. Можно и пешком дойти.

— Что ты! — всплеснула руками Ирочка. — Она с мужем и дочкой укатила куда-то загород. А кто туда поедет в новогодний вечер? И замело всё, глянь как. Степановна извелась уже, вся на нервах. И отказать клиентке не может.

— Я тоже думала, что помогу разносить заказы. На машине сейчас или в пробке встанешь, или увязнешь где-нибудь.

— Да-да. Вы не переживайте, Екатерина Егоровна. Сама привезу, если что, — донёсся до девушек зычный голос хозяйки кафе-кондитерской.

В зал выплыла дородная Мария Степановна, запричитала:

— Что же делать! Пчёлки мои! Что же делать? Где же я Катерине килограмм «Оливье» возьму? Уже всё по заказам разошлось. А везти как? Ах, Наташенька! Ты ли это? Выручай, детка. Сейчас быстренько-дружненько нарежем салатик, и ты увези его Екатерине Егоровне в «Лесное» вместе с тортом. Там пробки, конечно. Но больше заказов не будет, работу оплачу вдвойне. И к Новому году вернуться успеешь. Постой-ка! А ты разве не улетела с этим своим мажором?

— Нет, Мари Степанна, не сошлись мы характерами.

— А ты и не печалься, девонька. Не моё это дело, конечно. Но давно хотела сказать, что не пара он тебе. И запомни одну очень важную вещь. Не нужно позволять прошлому определять твоё будущее.

— Вы, как всегда, мудро подметили. А за салат не переживайте. Я вчера целый тазик накрошила, осталось майонезом заправить. Мне одной всё равно столько не съесть. Только как ехать, ума не приложу. Город стоит. В «Лесное» и без пробок больше часа езды, а сейчас черепахой и за три не обернуться.

— Выручай, детка! Выручай! Постоянных гостей, да таких щедрых, как Екатерина, терять никак нельзя.

— Ладно, Мари Степанна, где наша не пропадала. Только майонеза у меня дома кот наплакал. Хотела в магазин заскочить, купить баночку, да ещё шампанское к празднику.

— Ой, да не переживай за это! — повеселевшим голосом промурлыкала добрая женщина. — Возьми в холодильнике бутылочку. Будет от меня подарочек. Да там же и ведёрко «Провансаля» для клиентов прихвати. И хлебушка. Катерина любит ржаной, а Надюшка обожает багеты. В Новый год на столах вечная проблема — хлеба нет. И торт! — хозяйка обратилась к менеджеру: — Ирочка, оформи красивенько тортик.

Ирина проводила Наталью до самого дома. Помогла упаковать «Оливье» в коррексы и погрузить продукты в багажник Getz. Девушки тепло распрощались, и Наталья отправилась за город.

Отстояв бесконечные очереди в предновогодних пробках, желтобокая Пчёлка вылетела на трассу. Снова пошёл снег. Густая пелена пушистых хлопьев висела сплошной стеной, обволакивала. Перемёты на дороге утомили, и Наташу клонило в сон. Она сделала музыку погромче, чтобы не потерять бдительность. Весёлые новогодние мелодии приободрили, заполнив салон автомобиля.

Вот и поворот на турбазу «Лесное». Просёлок вёл через сосновую рощу. Ветви деревьев-великанов гнулись от тяжести кристально-белых уборов. Молодые сосенки в зимних нарядах были похожи на милых снеговиков. Наташе казалось, что она попала в сказочный лес. Ощущение праздника, ожидание чуда разлились внутри, как в детстве.

Но зимние дороги коварны. Не доехав до базы, Getz увяз в снежной перине. Пыхтел, перебирая маленькими колёсами, но выбраться не мог. «Да что же это такое! Вот невезучая!» — с отчаянием подумала девушка. Промелькнула мысль, что нужно предупредить заказчицу и вызвать помощь. Достала телефон. Увы! В зимней сказке связи не было. Наташа уронила голову на руль, и машина залилась жалобным сигналом. Ей ответил басистый гудок.

Девушка выскочила из салона и замахала приближающемуся белому кроссоверу. Тот мигнул фарами.

— Ура! Мы спасены, Пчёлка, — прошептала Наталья и погладила любимицу.

— Здравствуйте, Наташа. Мария Степановна позвонила Кате и сказала, что Вы давно выехали, но до сих пор не дали о себе знать. Мы решили отправиться навстречу. И вижу, что не зря. Дороги замело изрядно.

— Спасибо большое, Алексей Фёдорович. Я не знала, что мне делать. Здесь и связи нет, оказывается.

— В лесу нет, — улыбнулся мужчина. — А на базе телефоны нормально ловят.

К ним подошёл водитель кроссовера с тросом в руках. В голубых глазах светилось изумление.

— Здравствуйте, Наталья… Стоцкая.

— Здравствуйте, — девушка удивлённо взглянула на него. — Мы с Вами знакомы?

— Благодаря Надюше и разлитому кофе.

— Точно! Вчера. В торговом центре. Вы запомнили, как меня зовут?

— Иногда имена врезаются в память, — засмущался молодой человек и продолжил, протянув руку: — Михаил.

— Очень приятно, — ответила Наташа на мягкое рукопожатие.

— Вот и познакомились. Давай, Миха, за дело! — кивнул Алексей на трос.

Михаил закрепил буксировочный трос и обратился к девушке:

— Наташа, Вы не будете возражать, если я сяду за руль?

— Да, пожалуйста, — благодарно ответила девушка.

— Лёха, а ты на моё место.

— Как скажешь, шеф, — ответил ему напарник.

Наташа перебралась на пассажирское сиденье. С задачей мужчины справились быстро. Михаил откидал лопаткой снег из-под колёс и занял место водителя. Уверенно завёл машину. Пчёлка довольно фыркнула, будто пони, что чувствует доброго хозяина. Трос натянулся, и Михаил аккуратно вывел застрявшее авто из сугроба. Наташа одобрительно поглядывала на нового знакомого. Ей были приятны спокойные, отточенные движения мужчины. От него веяло надёжностью, а лёгкая улыбка и