мягкий баритон расположили девушку. К тому же спутник оказался интересным собеседником.

Вскоре старенький Getz занял место на парковке турбазы рядом с белым кроссовером. Наталья деловито открыла багажник и подала пакет с «Оливье» и хлебом Алексею. Аккуратно достала торт.

— Ух ты! Степановна просто чудо. И как угадала, что мы хлебом не запаслись? — открыв пакет, произнёс мужчина.

— Ура! Пчёлка приехала!

Маленькая девочка в ярком лыжном костюме и вязаной шапочке неслась к ним вприпрыжку по скользкой тропинке.

— Осторожно! — крикнула Наташа, не удержалась и упала вместе с тортом.

Красивая коробка с золотистым бантом выскользнула из рук и, вращаясь, покатилась под колёса кроссовера. Михаил попытался поймать удирающий десерт. Ноги его непослушно разъехались, мелькнули в воздухе, и он свалился, накрыв телом Наталью. Их губы встретились на миг, обдав обоих жаром. Лица вспыхнули.

— Извините, — пробормотал молодой человек, отводя взгляд.

— Ой-ой-ой! Несчастные! Упали, ушиблись, — запищал сверху тоненький голосок.

— Можете встать? — спросил Михаил, поднимаясь и подавая руку Наташе.

— Да, пожалуй, — смущённо ответила та.

— Сейчас-сейчас я тебя поймаю, — кряхтела девчушка, доставая из-под машины торт.

— Цел? — спросил Алексей.

— Ага! От меня не убежит! Ты же знаешь, папа! — воскликнула Надюша.

— Вот и хорошо. Пойдёмте в дом.

— Я, пожалуй, поеду, — тихо проговорила Наталья. — Вечереет. Хотелось бы до Нового года домой добраться.

— Я провожу Вас до выезда на трассу. Иначе снова увязните в снегу, — мягко произнёс Михаил.

— Ну, как знаете, — лукаво улыбнулся Алексей и взял за руку дочь. — С наступающим!

— Спасибо.

Наташа села за руль, повернула ключ зажигания. Машина заурчала, но не завелась. Девушка попробовала ещё раз. И ещё. Ничего не вышло. Getz ворчал, но ехать отказывался. Михаил подошёл, попросил заглушить мотор, поднял капот. Вместе с Алексеем они долго ковырялись, что-то обсуждали. Наталья достала телефон и набрала номер службы автопомощи. Долго объясняла диспетчеру, что случилось и куда нужно приехать. «Снегопад усилился. Эвакуатор не сможет выехать в ваш район в ближайшие несколько часов», — сообщил диспетчер расстроенной девушке.

— Наташа, видимо, звёзды так сложились. Может, останетесь? Встретите Новый год вместе с нами, — произнёс Михаил, заглядывая в салон автомобиля.

— Наташа, Пчёлка хочет спать. А я замёрзла. Пошли уже с нами, — заверещала Надя, высунувшись из-под мужской руки.

— Мне так неудобно, — потупившись, пробормотала девушка.

— Да полноте, сударыня, — шутливо сказал Алексей. — Пойдёмте. Вместе веселее. Не будете же Вы новогоднюю ночь в машине коротать.

— Уговорили, — улыбнулась девушка. И подумала: «Спасибо, Мари Степановна, за шампанское. Хоть не с пустыми руками в гости идти. А Надюшке я подарю книжку «Снежинки» с детскими стихами и раскрасками и цветные карандаши».

Она и сама не помнила, зачем купила эту детскую книгу и карандаши. То ли для студенческой вечеринки в качестве шуточного подарка, то ли сама хотела использовать как антистресс. Но не распакованный свёрток так и лежал на заднем сидении. Наташа достала его, сунула в пакет с шампанским. И со словами «Эх! Была не была!» отправилась с новыми знакомыми.

Коттедж удивил Наталью размерами и дорогой отделкой. И всё же она спросила у хозяйки:

— Екатерина Егоровна, а я вас не стесню?

— Нет, что ты! — засмеялась женщина. — Миша нам в этом году хоромы снял. Две комнаты пустуют. И, пожалуйста, давай на «ты». У нас с тобой небольшая разница в возрасте.

— Хорошо. Чем я могу помочь?

— Пойдём на кухню. Уже пора стол накрывать. У нас традиция: провожаем старый год, потом поздравляем Мишеньку с днём рожденья и встречаем Новый год! Торт мы для него заказали.

— Ой, как неудобно. Столько хлопот доставила, да ещё без подарка…

— Себя подари, — бесцеремонно заявила Надюшка, запихивая в рот дольку мандарина. — Дядьке Мишке давно жениться пора.

Лицо Наташи запылало, стало пунцовым. Она стояла, хлопая от неожиданно случившегося курьёза длинными ресницами, и хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыбка.

— На-адя-я-я, — погрозив дочери, протянула Катерина. — Как тебе не стыдно!

— Устами ребёнка глаголет истина, — захохотал Алексей, войдя в кухню. — Но ты, Наташа, не смущайся. Надюха наша ещё не то за вечер выдаст. Где только учится?

— Где-где? У тебя на бороде! И в подготовишке, — выпалило синеглазое чудо со светлыми кудряшками.

— Опять про меня сплетничаете? Р-р-р, — зарычал Михаил на ухо племяннице и принялся щекотать её.

Девчушка отбивалась, хохоча и дрыгая ногами.

— Ну-ка, брысь из моей кухни! — прикрикнула Катя. — Лучше стол раздвиньте. А ты, Надя, тарелки и приборы всем поставь, салфетки разложи.

— Хорошо-хорошо, мамочка, красная пижамочка, — дразнясь и заливаясь смехом, Надя побежала исполнять поручение.

— Весело у вас, — ошарашенно произнесла Наташа.

— Ой, и не говори, — отмахнулась Катерина. — Но Мише и правда пора о жизни подумать. Весь в работе. Он ещё в институте на стройке подрабатывал. А после окончания свою фирму открыл. Он ведь козерог по знаку зодиака. Как упрётся, не сдвинешь! Вместе с Алексеем за десять лет они сколотили крепкий бизнес.

— Угу. Скажи ещё, что упрямый и разборчивый, — Михаил зачерпнул салат большой ложкой прямо из коррекса да отправил в рот. — Мм. Вкусно как! Женюсь на первой встречной в угоду тебе, сестрёнка, лишь бы она также вкусно «Оливье» готовила. Вот скажи, Наташа, — обернулся мужчина к гостье, — что за волшебница этот салат приготовила?

— Я, — тихо пробормотала девушка. — В кафе всё «Оливье» по заказам разошлось, и я предложила Мари Степанне свой отвезти. Ну, чтобы она клиентов не потеряла.

Михаил от неожиданности поперхнулся и закашлялся.

— А слово-то не воробей, братик, — хлопая его по спине, пропела Катя. — Чем тебе не невеста? Умница, красавица, «Оливье» отменно готовит. У Марьи Степановны в кафе только пчёлки работают, другие не приживаются.

— Ну, ты совсем засмущала и Миху, и гостью, — проговорил Алексей с улыбкой, заглядывая в кухню. — Опять же атрибутов нет. Колечки там всякие, цветочки.

— Как-то я совсем не вовремя, похоже. Вот же невезучая! — прошептала Наташа.

Она не могла поднять от пола глаз. Обхватила себя руками, сжалась. На белой шее забилась нервно тонкая голубая жилка, худенькие ключицы резко выступили из выреза пуловера. Уголки нежных пухлых губ опустились.

— А может быть, я принесу тебе счастье? — Михаил вдруг стал серьёзным и внимательно посмотрел на девушку. — Буду твоим плюшевым мишкой. Буду тебя утешать, неприятности отводить. Ты подумай. Недаром же всё вот так случилось. В предновогодье.

— На! Дари собрата! Зря, что ли, выиграли с тобой в торговом центре, — Надюшка добродушно улыбнулась и сунула мужчине белого плюшевого медвежонка.

Михаил бережно вложил игрушку в руки Наташи. Произнёс, пристально глядя ей в глаза:

— Вместо колечка. Пока. Только не торопись. Подумай. У нас впереди много времени.

— У-у-у, — присвистнул Алексей. — Где шампанское?

***