Сосед справа, молодой смазливый парень с тёмно–зелёными, скорее даже болотными глазами, смотрел лукаво. Взгляд Дон Жуана. Отрепетированный до автоматизма. Только вот за маской пресыщенного повесы ловко скрывался беспринципный и коварный человек.

Интуиции своей Влада доверяла, и с самого начала решила послушать совета Мальвы – все проблемы самым наглым образом перекладывать на широкие мужские плечи человека, у которого даже титул звучал в связке со сладким для женских ушей словом «защитник». Но общаться с соседями по столу предстояло самостоятельно.

К десерту они вежливо обсудили пару–тройку блюд и всё, но с первым пирожным вопросы пошли совсем другого толка, напомнив забавное пожелание «подавись пирожным». Кажется, на гостей из иного мира присказка работала по-иному – в прямом смысле. По крайней мере, девушка едва не поперхнулась, когда ей под руку задали вопрос. И дело было вовсе не в его содержании – тон говорившего не оставлял сомнений – допрос начался.

– Как вам нравится в нашем мире, лиа Владислава? – начал Дон Жуан всея Архара.

– Необычно, но интересно, – не стала вдаваться в подробности попаданка.

– Что вы уже успели повидать? Где были? Что вас особенно удивило? – с ласковой настойчивостью допрашивал молодой посол.

Отчего–то ей казалось, расспросить он хотел именно о поле чистоты, понадеявшись на иномирное происхождение невесты короля. Мало ли, вдруг у неё иммунитет, и она всё запомнила.

– Практически ничего не видела, я здесь совсем недолго. А удивляет меня практически всё, особенно местная мода на причёски, – поделилась Влада с самым несчастным видом, – так тяжело ходить, вы не представляете! Шпильки, заколки, украшения! Мне порой кажется, я не пройду в дверь с этой башней.

Она посмотрела наверх, на посла, а затем глубоко вздохнула.

«Давай же, давай, – подгоняла про себя мужчину, – спрашивай скорее, да не хитри, видишь же, не самая умная девица, только бабские штучки на уме. Ох, вдруг глотка вина окажется недостаточным для продления мыслительной гениальности, а я у Мальвы забыла спросить, под каким предлогом можно сбежать с мероприятия и не «подавиться пирожным».

– Прекрасная лиа, надеюсь, мои слова немного вас поддержат. Эта причёска неимоверно вам к лицу, смотреть на вас – услада глаз.

«У–у–у, растёкся маслом по трамвайным путям, точно подлянку готовит. Ну–ну, посмотрим, кто кого», – комментировала недоверчивая собеседница про себя.

– Благодарю вас, – скромная улыбка и глазки в пол, – А какие причёски у вас носят дамы? И платья?

– Любые. Наши дамы имеют больше свободы в выборе нарядов и причёсок. К их услугам лучшие мастерицы, которых только можно найти. Самые прекрасные украшения, самые дорогие и красивые камни, ткани, меха. Женщина – счастье мужчины. Она должна быть всегда в хорошем расположении духа, мила, соблазнительна, и, если для этого ей нужны все сокровища мира, у неё они будут.

Голос мужчины обволакивал и соблазнял, манил за собой в ледяные пустыни Архара. Влада видела словно наяву статных высоких женщин, укутанных в шелка и меха, с горящими от счастья глазами и румяными от мороза щеками. Роскошных, успешных. Любимых.

Однако интуиция нашёптывала, что её вводят в заблуждение. Посольство состояло лишь из мужчин, красивых, сильных и, можно было предположить, умных. Ни одной женщины ни в составе делегации, ни в сопровождении. Не принято? Или свобода выбора в далёкой снежной стране так и ограничивается причёсками и нарядами?

– Да, хорошее настроение – это очень важно, особенно для женщин с даром. У вас их, должно быть, мало, раз вы путешествуете без них? – Влада состроила сочувствующую мордашку и добила: – Женщине просто необходимо выгуливать драгоценности и меха. В вашей стране ими никого не удивишь. А здесь Иегерия, к подобной роскоши не привычны, ваши дамы произвели бы настоящий фурор и получили огромное удовольствие от реакции окружающих. Нет, вы слишком строги к своим женщинам. Я бы ни за что не упустила шанса похвастаться нарядами. Дома они старые, а здесь новые. Ах!

Она как могла завуалировала вопрос и надеялась, что сработает или молодость и неопытность в общении с хитромудрыми дамами, или мужское превосходство, которое в послах ощущалось вполне отчётливо. Или русский авось. На последнее Влада возлагала особенные чаяния.

– Все женщины Архара одарены свыше, – собеседник даже плечи распрямил посильнее – раздулся от гордости, не иначе. – Но брать их в путешествие в малоизученную страну – слишком большой риск.

– Ну и что? Не верю, будто ваши женщины не желают рисковать. Путешествия – это так здорово!

Владе отчаянно хотелось добавить: «Или права выбора чего–то поважнее причёски у них всё–таки нет?», но сдержалась. Выбранная роль немного легкомысленной, но любознательной попаданки требовала иного поведения. Уж в этом она не сомневалась. Многолетний опыт переговоров на разных уровнях приучил быть и хладнокровной стервой, и простодушной хохотушкой. Смена ролей доставляла ей немалое удовольствие, а уж водить мужчин за нос – так вообще.

Однако посол не читался. Изредка удавалось пробить его броню, немного прощупать на предмет уязвимых мест и тем, но в целом противник из него вышел слишком серьёзный. При её знании мира, точнее незнании, она заведомо оказывалась в невыгодном положении. Но держалась с достоинством. Старалась изо всех сил.

Каждый раз ей удавалось ускользнуть от наводящих вопросов про её мир или положение в Иегерии, не выставив себя дурочкой и почти всегда – выпытав маленький кусочек знаний о загадочной стране.

На Хэварда девушка решила не смотреть, знала – если оступится, он поддержит, поможет исправить ошибку. Совет Мальвы приберегла на крайний случай и пока не хотела одним взглядом поставить себя в неудобное положение и показаться шпионкой лорда–защитника. Послы и без того держались настороже, даже вино их не брало.

К концу ужина у Влады разболелась голова. Беседа с послом, имя которого она так и не запомнила, как ни старалась, лишь со стороны казалась милой и ничего не значащей, на самом деле далась ей немалыми силами.

Каждый новый день в Иегерии приносил столько удивительных открытий и информации, что девушка всерьёз начала переживать сойти с ума в ближайшие дни, если ей доходчиво, как для первоклассника, не объяснят правила и расстановку сил в этом чёртовом мире!

– Лиа Владислава, надеюсь вы не откажете мне в первом танце на балу после ужина?

«Бал? После плотного ужина? Они нормальные вообще? После такого обжорства танцевать можно с грацией гиппопотама», – она посмотрела на пустые тарелки Хренателлы и Ланн, что сидели напротив, еще полчаса назад у каждой там красовалось по огромному стейку, не иначе как из мамонта, судя по размерам порции. Ладно она не знала, но они–то должны рассчитывать силы! Ох, не хватает им моды на корсеты, ох, не хватает.

Ответить она не успела, а позднее вопрос был позабыт.

– Десерт! – и снова, как в зале перемещений, звук доносился отовсюду одновременно. – Торт изготовлен по рецепту из мира десятой невесты придворным кондитером.