Уже давно разошлись все остальные участники, у каждого из учеников были свои дела. Скоро они вернутся на учёбу, поэтому стоило насладиться последними свободными деньками в полной мере. Только Пинг, стоя у раскрытого окна, смотрел на лицо своего подопечного, что с блаженной улыбкой пялился на красующуюся перед ним девочку.

— Вот же маленький прохвост, а мне ничего не сказал.

Оставив ставни открытыми, мужчина краем глаза продолжил наблюдать за развитием событий, не в силах удержать своё любопытство.

Когда до Юй оставалось несколько метров, Венлинг резко ускорилась. Выпуская маленькие струйки пламени, что имитировали удар, она боялась задеть своего невнимательного зрителя. Раскручивая платье, полностью закрывая для мальчика обзор, она открепила специальные застёжки, оставляя все декоративные элементы медленно парить в воздухе. В плотном облегающем костюме девочка метнулась вперёд, перепрыгивая на крышу дома, где развалился Гуань Юй.

Всё ещё провожая взглядом падающие куски тлеющего платья, первой реакцией мальчика была паника. Вскочив на ноги, он думал, что глупая девчонка слишком заигралась и сожгла себя заживо, когда сзади на него налетел активный комок. Запрыгнув на спину высокого мальчишки, Венлинг обхватила его торс ногами и зажала тоненькими руками голову.

— Попался!

Зашатавшись от неожиданного груза на спине, Юй с трудом удержал равновесие, качаясь из стороны в сторону, он уверенно приближался к краю крыши, откуда до воды было всего пара метров. Поняв замысел несносного засранца, Венлинг покинула свое место, вставая в величественную, по её мнению, позу.

Избавившись от тяжести, мальчик уже хотел разразиться гневной тирадой, когда понял, что не может злиться на эту глупую шутку. Задирая нос, Венлинг сквозь прищуренные глаза следила за лицом своего знакомого, ожидая дальнейшей реакции.

— Это было красиво, не думал, что у тебя получится переделать стиль под магию огня.

Покрасневшие щёки девочки выдали её отношение к похвале.

— Конечно у меня получилось. Смотри ты внимательнее, то понял бы, что в этом не было ничего сложного.

— Я смотрел внимательно, — возмущение Юй получило неожиданный ответ, — даже пропустил последний трюк с платьем.

— Значит, моя красота настолько неотразима, что ты не мог оторвать глаз?

Чувствуя, как сети вокруг него затягиваются, мальчик принял единственный видимый им шанс на побег.

— Конечно, госпожа Венлинг. Ничто в этом мире не сравнится с вашими талантами.

Склонившись в уважительном поклоне, он выставил вперёд руки, сложив их в характерном жесте восхищения к проявленному мастерству воина.

Цыкнув от досады, маленькая интриганка гордо развернулась и отправилась восвояси.

— До завтра, Гуань Юй.

— До завтра, Венлинг.

Тихо прошептав имя девочки, чтобы она не услышала, подопечный сержанта Пинга ловко спрыгнул с крыши, направляясь домой.

Ожидавший его за столом мужчина ехидно и пошло улыбался. На его лице было самое дебильное выражение лица, которое Юй только видел. Оттопырив мизинец, Пинг указывал им на мальчика и часто подмигивал, будто у мужчины случился нервный тик. Широко раскрыв рот, он улыбался во все зубы, завалившись всем телом на стол.

— Я смотрю, кто-то вырос очень быстро…

Надувшись от вмешательства в личную жизнь, молодой воин Огня проигнорировал речь сержанта и направился на кухню. Следуя по пятам за воспитанником, он выдавал странные хрюкающие звуки и ехидничал по поводу каждого слова, услышанного на крыше.

Не добившись от сына друга никакой реакции, Пинг сложил руки на груди, облокотившись на стену. Провожая размеренные действия мальчика взглядом, он неожиданно серьёзным голосом задал вопрос, от которого ребёнок застыл на месте.

— Ты ведь понимаешь, что можешь рассчитывать только на дружбу и покровительство?

Поставив на место тарелку с едой, мальчик обернулся к дяде лицом. Спрятав руки за спиной, он молчал несколько секунд, прежде чем ответить.

— Конечно, я осознал это ещё несколько месяцев назад.

Подойдя к Юй вплотную, мужчина наклонился и примирительно положил ему руку на плечо. Заглядывая в глаза мальчика он увидел там принятие и легкое разочарование.

— Ты слишком мудр для своих лет. В твоём возрасте я бы бросался на всех с кулаками. Я горжусь тобой.

Легкая улыбка озарила лица обоих собеседников. Качнув головой, мальчик сделал шаг вперёд, обнимая дядю. Растерявшийся мужчина, не привыкший к таким проявлениям эмоций от своего подопечного, смог всё же взять себя в руки. Растрепав чёрные волосы, он по-доброму ухмылялся.

— Знаешь, дядя Пинг. Вот бы жить в мире, где только от твоих навыков зависит твоя судьба.

Продолжая обнимать мальчика, сержант задумчиво смотрел в потолок, с трудом представляя себе мечту ребёнка.

— Да, наверное это было бы замечательно.

Глава 14

Новый учебный год начался с радостных новостей. По всем колониям страны Огня гремели праздники и здравницы в честь первенца принца Айро. Царская династия получила ещё одного мальчика и укрепила свои позиции. Имя маленького Лу Тена славили все кому не лень. По улицам расходились слухи и тихие шепотки о крепком здоровье и великом даре в магии, а в кабаках или на кухнях своих домов мужчины выпивали с его именем на устах.

Празднование рождения внука Хозяина Огня докатилось даже до стен военной школы. Всем ученикам дали выходной день и разрешили посетить город. Благодаря малыша за одно его появление на свет, счастливые дети и подростки в полный голос обсуждали это событие, растекаясь по многочисленным улочкам Липина.

Гуань Юй, идя рядом со своими одноклассниками, вспоминал наследника страны Огня. Кроме памятника мальчику довелось видеть мужчину вживую, во время беспорядков в Лу-Янге. Тогда он не придал ему особого значения, пока не увидел огромную статую в центре Липина. Распросив сержанта Пинга, ребёнок с шоком понял, что видел настоящего члена царской семьи, но никак на это не отреагировал.

— Хотя, тогда я ни на что не реагировал…

— Чего ты там бурчишь, — идущий рядом Вэнь Чоу приблизился вплотную, — опять небось о тренировках думаешь. Сколько можно заниматься, тебе что, в школе не хватает?

На справедливый вопрос Чоу со всех сторон посыпался смех одноклассников. Шутки и легкие насмешки над трудягой Юй и его фанатизмом к занятиям уже устали шутить. Для себя же мальчик отметил, что ему и впрямь не хватает. Вместо глупых политзанятий он бы с удовольствием тренировался с гуань дао.

Пройдясь вместе с одноклассниками по людным улочкам города, Юй чудом дождался конца прогулки. Срываясь на бег, мальчишка мчался домой, не разбирая дороги. В глазах уже застыла счастливая пелена, представляя, как они с Пингом будут тренироваться на крыше.

Ворвавшись в дом, он, не снимая одежды, подхватил стоящее в углу оружие и уже собирался искать сержанта, когда заметил множество удивленных взглядов в свою сторону.