в помещение не вошли солдаты народа Огня. Разбежавшись вдоль стен тренировочного зала, они застыли глухими статуями. Сложив руки за спиной, воины встали без движения.

Вышедший в центр зала Хуан Чжун прошёлся взглядом по понурившимся ученикам. Сцепив пальцы, пожилой мужчина прочистил горло.

— Я разочарован. Посмотрите на себя, вы — не солдаты, вы — шайка бандитов. Первый же небольшой экзамен и вы все полностью провалились. Он был придуман мною спонтанно, но отлично показал, что в вас нет ничего схожего с настоящими солдатами Народа Огня — благородными воинами, что несут мир и свободу для всех народов. Вы будете лицом Народа Огня, именно вы будете первыми, кого встретят угнетённые жители Царства Земли. И что они увидят?

Проведя рукой по залу, Чжун презрительно усмехнулся. Скорчив губы и поджимая нос, он старался заглянуть в глаза каждому из учеников. Прогулочным шагом старик ходил сквозь расступающиеся ряды детей. Из страха и стыда мальчики и девочки склоняли головы, испытывая сильный стыд и разочарование в самих себе. Даже Гуань Юй, что слушал политические занятия вполуха, передёрнулся от накативших неприятных эмоций. Уперев копьё в пол, он провожал директора взглядом, раздумывая над его словами.

В качестве наказания на следующие полгода все выходные и прогулки в город были отменены. Пристыженные студенты школы бросились грызть гранит науки и проявили небывалое рвение на уроках. День за днём будущие солдаты проникались идеями Страны Огня. Радуясь своим успехам на военном поприще, маленькие солдаты пропитывались сладкими речами, закрепляя в своём сердце идею о правильности всех замыслов огненной нации. Культ личности Владыки Огня, пение гимна, национальные одежды и многие другие элементы искренней преданности и патриотизма.

Заканчивая первый год учёбы, Гуань Юй с удивлением отметил свой десятый год от рождения. Выйдя за пределы школьных стен, мальчик испытал ещё больше эмоций. Разваливающийся, во время их приезда, на куски город был полностью восстановлен. Ровные улицы Липина были украшены атрибутикой народа Огня, небольшие жёлтые фонари висели между столбами, освещая красные знамёна и политические плакаты. В городе было построено несколько памятников. Выйдя на главную площадь, Гуань Юй с восторгом смотрел на величественную статую принца Айро, что остановил разрушителей водного города и положил конец вторжению Цао Суна.

Пройдясь по уютным улочкам, Юй почувствовал приятное тепло в груди. Ему было радостно наблюдать, как разрушенный город восстаёт из руин, словно мифический феникс воскресает из пепла. Касаясь пальцами резных ограждений и поручней, он не торопясь прогуливался по Липину, пока не набрёл на знаменательное место.

Забравшись на крышу, мальчик раскрыл рот, не в силах сдержать потрясенного вздоха. Скрывшееся за горизонт солнце погрузило мир во тьму, но не город на реке. Тысячи фонарей светились в темноте, освещая жителям путь. Множество факелов горели над новыми мостами, а в высоких оборонительных башнях горело яростное пламя, указывая дорогу не успевшим до заката путникам дойти до города.

— Потрясающе, правда?

Легко улыбнувшись, Гуань Юй плавно развернулся, склоняясь в поклоне. Привычно сложив руки перед грудью, мальчик наклонился достаточно для проявления уважения.

— Госпожа Венлинг.

Недовольно цыкнув на слова мальчишки, девочка встала рядом, недовольно сложив руки на груди. Задрав подбородок, она с удовольствием созерцала открывшийся вид.

— И долго мне ждать?

— Простите, госпожа Венлинг, этот мальчик не понимает, о чём вы.

Маленький кулачок остро врезался в плечо. Отпрыгнув на безопасное расстояние, Юй, ухмыляясь, растирал место удара. Прыгая с ноги на ногу, он комично корчился, стараясь вызвать у девочки жалость.

— Сколько раз тебе повторять, зови меня по имени.

— Но ты так смешно сердишься, зачем мне останавливаться?

Карие глаза Венлинг в темноте сливались со зрачком, делая их манящими и пугающими одновременно. Яростно пронзая взглядом несносного мальчишку, малышка, не добившись никакой реакции, только хмыкнула и задрала нос повыше.

— Чего ты так давно не появлялся?

Устало выдохнув, Юй присел на край крыши, свешивая ноги над водой. Болтая ступнями, он смотрел на спокойную гладь, в которой отражались фонари Липина. Чёрная завораживающая мгла реки, казалось, впитывала свет.

— Мы тут завалили небольшой экзамен, вот всех и наказали.

— Все что ли завалили, — потешно выпучив глаза, Венлинг не верила своим ушам, — что же вы за идиоты такие?

— Вот грубить не обязательно, госпожа Венлинг.

— Не ёрничай, вряд ли экзамен был слишком сложным, скорее вы дурни.

Оставшись при своём, Юй решил не продолжать спор. Его давняя знакомая многое ему позволяла, но когда она считала себя правой, проще было полностью игнорировать её заскоки. Мальчик считал это аристократическими излишками, всегда доказывать свою правоту, несмотря ни на что.

— Вот, как отпустили, так и вышел.

— Понятно, а я уж думала, что ты испугался нашей новой встречи.

— Что вы, госпожа Венлинг, я всегда рад вашему обществу.

Вспыхнувшие рядом фонари сгорели в ярком пламени. Падая на землю, они разбрасывали клочки бумаги во все стороны. Нависающая над Юй девочка вплотную приблизила лицо.

— Издеваешься?

— Ни в коем случае.

Продолжая хранить выражение лица, как у говорящего булыжника, Гуань Юй, не поддаваясь эмоциям, пробормотал стандартный для их бесед ответ. Уже давно он понял одну простую вещь: для Гунсунь Венлинг была важна погоня, азарт. Она хотела, чтобы противник отбивался, неважно про что шла речь. Бой, погоня или спор, девочка жаждала противостояния и самым простым способом от неё отвязаться было согласиться с её мнением или изображать из себя полено.

Посверлив наглого засранца праведным взором, Венлинг отряхнула платье и направилась к спуску. Не говоря ни слова, она ждала, когда её собеседник окликнет её, но дойдя до противоположного края, так ничего и не услышала. Гневно развернувшись, она хотела снова вступить в спор, отчитать Юй или в крайнем случае просто позубоскалить с дерзким простолюдином, но на месте, где сидел мальчишка, была пустота.

"Согласие, полено или побег"! Громко расхохотавшись, чтобы девочка наверняка услышала, Гуань Юй стремительно скрылся в бесконечных переулках Липина.

Глава 13

После окончания учебного года молодым неокрепшим умам дали два месяца отдыха. Счастливые дети наводнили Липин, внося суматоху и позитив. Оставив за порогом школы суровые правила и дисциплину, ученики бегали по улицам, устраивая соревнования друг с другом. Казалось, что оковы, сдерживающие их всё это время, окончательно спали.

Но внимательные родственники будущих воинов Огня подмечали сильные перемены в характере своих чад. Уважение к старшим было вбито так глубоко в подкорку, что малейшее проявление недовольства со стороны родителей останавливало любую активность и веселье.

Гуань Юй почувствовал это на себе, вернувшись домой поздно ночью, он застал недовольного опекуна, что, сложив руки