— Ты и представить себе не можешь, что тебя будет там ждать. На одного мага Огня приходится шесть землероек. Камни будут летать повсюду, так и норовя отправить тебя навстречу с Агни, и они отправят! Твой страх перед магией земли делает тебя слабым. Насколько я помню, ты хотел избавиться от слабости?

Под конец, голос старшины скатился в жуткое шипение. Прожигая мальчика взглядом, он выпрямился обратно. Так и не дождавшись реакции на слова, мужчина повторил вопрос.

— Тогда в Лу-Янге, ты сказал мне, что больше не хочешь быть слабым. Было такое?

В голове дрожащего ребёнка пронеслись воспоминания об обсуждаемом дне. Придя в себя после терапии Пинга, мальчик упрямо твердил, что больше никто из его близких не умрет, что ему нужна сила, чтобы защищать.

— Да…

— Я не слышу!

— Да, я не хочу быть слабым. Не хочу, чтобы кто-то погиб из-за меня.

Подхватив упавшую на землю алебарду, Пинг раскрутил её и упёр древком в грудь мальца, вынуждая схватиться обеими руками за оружие.

— И как мы боремся со слабостью?

— Тренируемся!

Чтобы окончательно привести мальчика в чувство, Пинг разразился множеством выпадов. Не жалея ребёнка, он работал на полной скорости, обозначая удары. Со стороны мальчишки слышались болезненный восклицания, пока он, стиснув зубы, яростно отвечал на атаку.

Солнце нещадно палило, когда выбившийся из сил Юй развалился на крыше дома. Сидевший на заранее принесенном коврике старшина наслаждался прохладным чаем, забавно щурясь навстречу ярким лучам.

— Ну, как? Получше?

— Да, дядя. Прости, что я…

— Ничего страшного. Ты ещё молод, так что это нормально, что у тебя есть страхи, которые тебе придется преодолевать.

Внимательно посмотрев на поднявшегося ученика, Пинг отставил чашку в сторону.

— Я не всегда буду рядом, чтобы помочь, Юй. Порой тебе придется одолевать своих демонов самому. Сейчас мы были в городе, полном солдат, но что ты будешь делать на войне? Если на поле боя ты вдруг снова испугаешься магии земли. Ведь помимо тебя могут погибнуть и твои друзья, ты об этом подумал.

— Нет, дядя.

Повесив голову, Юй разглядывал кончики своих сапог. Шевеля ими в разные стороны, он думал о словах опекуна, прокручивая их в голове.

— Я должен стать сильным и перестать бояться.

— Надеюсь, ты действительно это понимаешь, а не говоришь в угоду мне.

Поднявшись с насиженного места, старшина зычно потянулся, хрустя всем телом. Схватив свою алебарду, он призывно махнул лезвием, вставая в странную стойку. Выставив прямые руки вперёд, он вертикально удерживал древко параллельно своему телу.

— Если ты действительно хочешь с этим бороться, то начнём с малого. Как я и говорил, этому я научился, сражаясь с магами земли.

Глава 15

— Первое, что ты должен понять, этот стиль отличается от школы Народа Огня. Я не силён в философии, но твой отец — упокой духи его душу, объяснил мне на пальцах, в чём разница.

Прикрыв глаза, Пинг медленно и размеренно дышал, казалось, всего его тело застыло подобно каменной статуе.

— Есть такая штука, называется Дзинг. Их очень много, но основных выделяют три штуки.

Взмахнув руками, старшина сделал несколько молниеносных выпадов, закручивая оружие в невообразимые пируэты. Хищное лезвие мелькало так быстро, что расплывалось в глазах, лишь солнечные блики показывали, что гуань дао меняет своё положение.

— Первый Дзинг — позитивный. Народ Огня придерживается его во всем. Будь то магия, фехтование, политика или обычная жизнь. Он заключает в себе яростное нападение, атаки в полную силу, когда ты пытаешься задавить своего противника до того, как он успеет тебе ответить. В нашей натуре заложена эта основа. Конечно, всегда найдутся исключения, но большая часть жителей страны Огня предпочитает жить по правилам позитивного Дзинга.

Чередуя удары, мужчина вёл рассказ, даже не сбиваясь в дыхании. Закончив с демонстрацией, он плавно выдохнул и принял новую стойку. Перехватив древко правой рукой, он завёл оружие за спину, выставляя свободную конечность вперёд.

— Сейчас я продемонстрирую тебе негативный Дзинг. Нападай.

Кивнув, Юй согласно приказу ринулся в атаку. Используя все свои силы, он пытался атаковать старшину, нанося ему удары со всех сторон, пока безмятежный Пинг ловко уклонялся. Выпад лезвием прямо в голову опекуна, пронзил пустоту. Голова учителя отклонилась на считанные сантиметры, пропуская смертельный удар рядом. Развернувшись вокруг своей оси, мальчик перехватил древко за самый край, нанося размашистый удар с разворота. Просвистевшая в районе колен алебарда по инерции увела ребёнка в сторону, открывая перед противником, но стоя в одной стойке, Пинг не предпринимал никаких действий.

Задумчиво осматривая стойку старшины, Юй аккуратно приблизился к нему вплотную, делая серию быстрых выпадов на короткой дистанции. Скача в разные стороны, похлеще кенгукроля, Пинг легко увернулся от большинства ударов, заблокировав только два последних.

— Фух, мне ещё тяжеловато он даётся, слишком непривычно таким заниматься. Как ты видел, я бездействовал. Только уклонение и увороты. Как я понял, в этом вся суть. Ты используешь негативный Дзинг для защиты, игнорируя прямое столкновение. Полковник Лю Бяо рассказывал, что подобной тактикой были знамениты воздушные кочевники, — пожав плечами, мужчина хрустнул затёкшей шеей, — теперь и спросить-то не у кого.

— Вы были похожи на лист дерева, дядя. Когда я бил, казалось, ваше тело обтекает оружие. Ммм…

Задумавшись, мальчик сильнее сжимал подбородок, пытаясь сформировать возникшую мысль. В поисках помощи он посмотрел в глаза наставника, но там увидел только терпеливое ожидание. Взмахнув от раздражения оружием, Юй обратил внимание на свист ветра, когда оружие рассекало воздух.

— Воздух, складывалось ощущение, что вас толкает воздух, от оружия.

— Ха-ха. Молодец, ты додумался гораздо быстрее меня, да и шустрее твоего отца.

— Спасибо. Вы будете учить меня негативному Дзингу?

Помявшись, мужчина смущенно провёл рукой по макушке. Уперев древко в землю, Пинг скорчил смешную рожу, стараясь звучать увереннее.

— Пока что я не так хорош в этом. Без обид, но чтобы уклоняться от твоих ударов, мне не нужно особого мастерства. Я тупо сильнее, опытнее и быстрее. Был бы у нас свой маг воздуха, вот тогда да…

Мечтательно пробормотав, Пинг с опаской оглянулся по сторонам. Надеясь, что никто не услышал о его последнем предложении. Согласно кивнув головой, мальчик ехидно смотрел в лицо наставника.

— Тогда что мы будем изучать?

— Нейтральный Дзинг! Это, мой юный друг, именно то, что тебе нужно и в чем я действительно хорош.

Выставив алебарду вертикально, уже в третий раз за день, старшина зловеще улыбнулся, приглашая Юй нападать. Первый выпад ребёнка закончился падением на землю. Закрутив гуань дао, мужчина встретил