потёках прозрачный пятачок, прильнул к нему глазом. Призрачно переливались в лунном свете листья на старом тополе, по над землёй медленно курсировали мерцающие огоньки светляков.

- Сюда бы прибор ночного видения, - прошептал он. - Чёрт его знает что там впереди. Темень хоть глаз выколи.

- У меня есть такая штучка, - зашептал у самого уха Крылов.

- Да неужели, - хмыкнул Макс. - Надо же какой запасливый. Небось тоже из заначек босса извлёк?

Крылов завозился в рюкзаке и через пару секунд сунул Воробьёву под руку армейский ПНВ.

- По случаю у одного сталкера прикупил. Вещь стоящая, тот парень не стал бы продавать, но видать нужда прижала.

Макс криво улыбнулся, надел на глаза ПНВ, включил его и подстроил под себя. Мир стал пепельно-серым, в воздухе носилась какая-то резвая мелюзга, ветер гонял пух и сорванную с ветвей листву.

Впереди отчётливо вырисовывалась округлая прореха в гуще колючего кустарника. Этот проход к берлоге зверя показался Максу входом в чистилище, уж очень зловещим выглядела непроглядная темень в центре. Он всматривался в эту черноту, до тех пор пока не заметил как тьма начинает шевелится. Вскоре она приобрела гротескные человекоподобные очертания.

Глава 9

1

От твари скрывающейся во мраке буквально разило первобытными злобой и ненавистью. Ну ещё бы — устроили бивуак под самым носом, завоняли всё консервами, да ещё бряцают оружием. Журналисту так и представлялся жуткий звериный оскал на морде мутанта, который выбирал между жгучим желанием всех прикончить и осторожностью хищника. Впрочем каков был облик твари он не знал, зато отлично ощущал его незримое присутствие.

- Он там! - прошептал Макс.

По-видимому до компаньонов не сразу дошёл смысл сказанного. Пару секунд все сидели молча, тихо сопели и почёсывались, словно напали вши. Первым очнулся Мишка Баламут, который бесцеремонно пихнул плечом, пытаясь протиснуться к окну.

- Дай посмотреть! - попросил он.

- Ну посмотри! - Макс передал ПНВ и бесшумно встал, уступая место.

- Что-то ни хрена не вижу! - отозвался Мишка. - Серое какое-то всё... Как вообще этим пользоваться?

- Будет он тебя ждать. Наверное свалил уже, - хмыкнул Ниппель. - А-ну, дай сюда, раз совсем безрукий!

Плешивый вырвал из рук приятеля ПНВ и нацепил себе на голову. Секунд десять пялился в темноту.

- Мелькнуло что-то, - протянул он. - Может ночная птица или летучая мышь. Не знаю!

Ещё минуту он сидел перед окном всматриваясь в колючие заросли, потом вернул прибор Крылову и встал на ноги.

- Думаю, Журналист прав, - сказал он. - Эта зверюга там и скоро сюда заявится. Но я буду готов эту паскуду встретить.

Он устроился на сидении, которое располагалось напротив выхода, положил себе на колени дробовик и задумчиво улыбнулся.

- Мой выстрел будет первым, - добавил он. - Хороший пунктик в послужной список, а?!

2

Ждали ещё около часа, но когда на хронометре Саввы пробила полночь и он это во всеуслышание объявил, Макс скомандовал отбой.

- Будем караулить по очереди, - сказал он. - Сначала Боря Ниппель, через полтора часа я!

- Без проблем! - бросил Боря. - Могу и до утра не спать!

- Такие жертвы ни к чему, - пробурчал Воробьёв. - Только не забудь предупредить, когда начнётся свистопляска.

Макс повернулся и растормошил уже дремавшего Вэла.

- Отдай ему ПНВ, - приказал он. - И ещё приготовь фонарь, если антропоморф сунется в салон, врубишь свет на полную.

Вэл молча кивнул, но мысль о том, что мутант может проникнуть в убежище по-видимому заставила вздрогнуть.

«Надеюсь, зверюга даст о себе знать прежде, чем ломится прямо в гости, - подумал Воробьёв. - В противном случае, кому-нибудь из нашей развесёлой компании придётся возвращаться назад в дерматиновом мешке».

Макс вспомнил про фотоаппарат и с сожалением осознал, что в этот раз использовать его не получится. Слишком щепетильной была ситуация. Могло получиться что ни времени, ни физических возможностей у него просто не окажется, да и не пощёлкаешь ночью без фотовспышки. На секунду он представил себе эту нелепую картину: темень, крадущийся во мраке монстр, он с фотоаппаратом в руках...

«Глупее не придумать, - Макс выдавил улыбку и удобнее устроился на сиденье. - Пережить бы ночь, а там поглядим».

2

Он очнулся от удушья. Дыхание перехватило, Макс закашлялся и жадно потянул ртом. Тяжёлый тревожный сон без сюжета никак не хотел уходить, мешая окончательно вернуться в реальность.

«Что же мне там снилось? - попытался припомнить Макс. - Не то бормотание, не то крик».

И вдруг он почувствовал как по спине побежали мурашки. Человеческий крик ему вовсе не почудился, он слышал его сквозь сон. Он и сейчас его слышал. Далёкий и едва различимый в непролазных городских джунглях, крик наполненный отчаянием и безысходностью. А ещё какой-то животной паникой, которая могла возникнуть только у существа попавшего в смертоносный капкан. От догадки стало не по себе. Он рывком схватил фонарь и больше не шифруясь включил свет. Пошарил вокруг лучом и с ужасом заметил, что Боря Ниппель, сидевший у выхода, пропал.

Один за другим очнулись остальные. Ворчливо застонали, медленно заворочались, словно придавленные смертельной усталостью. Продирая глаза грязно выругался Мишка Баламут. Закашлялся как чахоточный и нечленораздельно забурчал.

- Чёрт! Как будто врезали по затылку, - проговорил Савва. - Боль дикая!..

- Та же история! - хрипя, отозвался Крылов. - Не могу с мыслями собраться. Никогда такого не было.

Макс вскочил на ноги, подбежал к бориному месту. На полу валялись очки ночного видения и его дробовик. Тут же рюкзак. И повсюду, на вещах и окружающих предметах капли крови.

- А куда плешивый придурок делся!? - воскликнул Мишка. - До ветру что ли вышел?

Воробьёв направил фонарь на выход. Дверь была выломана и валялась на земле, на ступеньках битое стекло и всё те же