— Чаю? — спросил он.

Я кивнула, в который раз удивившись такому переходу.

— Начну по порядку.

Передо мной возникла чашка с благоухающим листовым чаем. Никаких щелчков пальцами, никаких пафосных никому не нужных заклинаний — нет. Просто чашка. Просто передо мной.

— Во-первых, ты не умрешь, — он начал говорить, только когда я сделала первый глоток. — Ты находишься под наблюдением сразу нескольких мастеров. Да, для многих из них ты скорее объект исследования. Как зверушка в цирке. Но мы с мастером артефакторики искренне хотим тебе помочь в сложившейся ситуации.

— Зверушка в цирке — это звучит гордо, — едва слышно пробормотала я.

— Я бы хотел приукрасить и утешить тебя, но давно забыл, как это делается, — мастер Ансельм внезапно улыбнулся. В этой улыбке не чувствовалось ни подлости, ни второго дна. И она как-то подкупала, я даже нашла в себе силы хоть немного расслабиться.

— Мне кажется, если вы будете практиковаться, то у вас получится. Уже получается. — Я ответила на улыбку. — А то, что с тобой происходит, это закономерная реакция организма на годы долгого отсутствия прилива в него новой магической энергии. И скажу тебе по секрету, всплески негативных эмоций — это не самое ужасное, что с тобой может происходить.

— Я могу хоть как-то это контролировать? — хрипло уточнила. Что значит «не самое ужасное»?! Может произойти что-то еще хуже?

— Постоянной магической практикой, — тут же ответил мастер Ансельм. — Выпуском той же ударной волны… Кстати, о ней. Знаешь, почему твой организм так охотно сейчас использует именно некромантические узлы? Магия, которая так долго таилась внутри, застоялась. Если говорить грубо, умерла. Если говорить более научным языком…

— То есть внутри меня труп? — перебила и отшатнулась от ужаса. Правда, уперлась в спинку кресла. Я настолько живо представила внутри себя всяких мерзких насекомых, приползающих на трупы, что даже начала чесаться.

— Тебе бы не помешала пара дополнительных занятий с мастером Ритоф, — он хмыкнул. — Но настаивать не буду. Составлю тебе список литературы, чтобы ты понимала, как происходит преобразование энергии.

— С-спасибо, — нахмурилась. Вопросов если и стало меньше, то незначительно.

— В моем понимании дальнейший план твоих действий выглядит так. — Мастер Ансельм посмотрел на меня исподлобья. Изучающе, будто наблюдал не только за реакцией, но и за эмоциями. — Ты придерживаешься расписания, пытаешься максимально погрузиться в учебу, насколько это возможно. Это, я думаю, и без моих советов ясно. В выходной день у тебя будет персональное занятие со мной на несколько часов. Медитация, перенаправление узлов и выпуск ударной волны — с этим я в силах помочь. На время самоподготовки попытайся договориться с преподавателями, которые будут готовы пойти тебе навстречу и поднатаскать тебя по своим дисциплинам. Помни, самое важное для тебя — практика. Теории постарайся уделять время только на лекциях. Это понятно?

— Два вопроса. Первый… Почему вы решили мне помочь? И второй: во что мне обойдется помощь мастеров? — Я не смогла промолчать, а после скосить под дурочку. Это неправильно. К тому же я слишком хорошо понимала, что цену за час имеют не только куртизанки.

— Вся дополнительная помощь со стороны преподавателей внутри академии совершенно бесплатна. — Сперва мастер Ансельм нахмурился, но потом понял мой вопрос. — Что касается меня… кхм, считай, что я хорошо понимаю, что значит оказаться в твоей ситуации.

— Спасибо, — искренне выдохнула я.

— Есть еще две вещи, — вот тут мужчина начал сомневаться. Точнее, его выражение лица не изменилось, голос не дрогнул, но я явно ощутила эту эмоцию. Стоит ли рассказать мастеру об этом навыке? Играет ли это какую-то особую роль? — Во-первых, что ты слышала о ежегодных межуниверситетских соревнованиях?

Он бросил на меня испытующий цепкий взгляд.

— Только то, что было на вводной лекции. И… — я замялась.

— И?

— По опыту прошлых лет я знаю, что в это время в столицу приезжает много людей, — завуалированно ответила. Не стала говорить ни про клиентов, ни про выгодный курс обмена другой валюты, ни про щедрость. Во многих королевствах то, чем занимается тетушка Марго, — незаконно. А потому приезжие решили оторваться. Только вот сопоставить все эти факты мне удалось буквально недавно.

— Немного не то, что я имел в виду, — мужчина натужно улыбнулся.

Интересно, сколько студентов в день к нему приходит на беседу? Со сколькими приходится разговаривать об одном и том же? Тут волей-неволей в любом студенте будешь видеть маленького ребенка, с которым надо нянчиться, — каково это делать, когда у тебя должность ректора?

— Эти соревнования проводятся каждый год. — Нэд Ансельм откинулся в кресле и начал говорить. — Местом выбрали именно нашу академию, потому что мы располагаем территориями для принятия такого количества участников, защищенным магическим полем и… Ладно, это не так важно. Соревнования делятся на командные и индивидуальные. В одной команде собирается по одному представителю каждой специализации, и вместе они должны пройти несколько испытаний. В индивидуальном зачете испытания другие, но тоже есть возможность попытать свои силы.

— Звучит довольно интересно. Вот только почему вы против?

— По большому счету данные соревнования имеют прямое отношение к политике, — мастер Ансельм ответил почти сразу, даже не стал сомневаться, стоит ли мне об этом сообщать. — А каждый раз, когда в дело вмешивается политика, гибнут люди. Лишние, по мнению какой-то из сторон, люди. Увы, это уже исторически доказано.

— И к чему вы клоните? — Гибнут люди? Я ни разу не слышала о том, что на подобных мероприятиях кто-то умирал. Хотя о чем это я.

Большую часть осознанной жизни я провела в пансионе на отшибе нашего королевства. Другую часть — в доме удовольствий тетушки Марго. И мне было не до новостей. А если и удавалось что-то выхватить, то вся информация довольно быстро сливалась в непонятную тягучку, из которой вычленить что-то важное почти невозможно.

— Мне неловко тебе это предлагать, но я рекомендую тебе принять в этом участие, — твердо произнес он.

В первые несколько секунд я не знала, как правильно реагировать. То есть как поучаствовать? А если я для кого-то стану лишним человеком?

— Как мы уже выяснили, — продолжил он, — твоя магия просыпается по большей части в те моменты, когда ты находишься в опасности. В остальном же ты ее не чувствуешь. Верно?

Кивнула.

— На этом мероприятии много опасности, — добавил он. И протяжненько так вздохнул. — Это тот риск, на который тебе было бы полезно пойти. Очень полезно. Ничто так быстро не разовьет твои узлы, как подобные соревнования. К тому же до этого тебе придется принять участие в промежуточном этапе.

— Мне надо принять решение прямо сейчас?

Не знаю, чего он от меня ждал, но я не готова прямо сейчас припечатать саму себя своим «да». Все мое нутро буквально вопило о том, что я не хочу туда. Совсем-совсем не хочу.