— Это очень долгая история, — прикусила язык. Не хотелось рассказывать, что магия у меня появилась без году неделя, а то и меньше. Не потому, что я боялась осуждения или чего-то в этом роде, нет. Скорее, из-за этого я чувствовала себя уязвимой.

— У нас найдется свободный часок после теории магии, — хмыкнул Влат. — Если эта выдра, конечно, тебя с кишками не съест.

Я нервно хихикнула. Слишком уж ярко представила картинку, как мастер Ритоф вгрызается в меня зубами.

Стоило нам перешагнуть через порог аудитории, как я тут же почувствовала на себе взгляд и ощутила эмоции смущения. Подняла глаза и увидела Лилиту. Она шагнула было ко мне, но, заметив Влата с ребятами, идущих следом, остановилась. Буквально за секунду на ее лице отразилась целая гамма эмоций: от сомнения до решимости.

Приняв для себя какое-то решение, она все же уверенно прошагала в мою сторону. Остановилась напротив и совершенно спокойным голосом, без грамма лишних эмоций, произнесла:

— Вчера вышло не очень хорошо. Приношу свои извинения.

— Да… ничего, все в порядке, — теперь настало мое время смущаться. Девушка неловко, натянуто улыбнулась, развернулась на каблуках и последовала к своему месту.

— А с тобой интересно, Клэр, — полушепотом заметил Влат. — Чтобы сама ледяная принцесска приносила свои извинения…

Я не сводила взгляда с Лилиты, а потому заметила, как она дернулась. Как будто от разряда магии. Но почти сразу же выпрямилась и с безучастным выражением лица заняла место за первой партой.

— А мне она нравится, — выдала внезапно для самой себе. Не знаю, то ли это был мой ответный реверанс на ее смелость при всех извиниться, то ли она и правда мне симпатична.

Лекция прошла без потрясений. Казалось, все мы, да и преподаватель, готовились к практике. Мастера Остена — высокого и подтянутого мужчину чуть за пятьдесят — я видела уже во второй раз. Впервые — на том самом тестировании.

Он легко располагал к себе аудиторию, внятно и четко донося материал, и иногда разбавлял его какими-то шутками, вгоняющими некоторых девушек в краску. Нет, не пошлыми и сальными, скорее чем-то вроде:

— Девушки, запомните, между ног можно бить только нечисть. Но если очень хочется…

Влат откровенно хохотал над каждой подобной фразой. Не удивлюсь, если благодаря такой отдаче парень с легкостью войдет в перечень любимчиков. Мы с Лилитой, уже традиционно сидящие за первой партой, только смущенно улыбались. Понимали, что таким образом преподаватель пытается набить себе очков перед новой аудиторией и полностью охватить внимание. Но, уверена, ни для кого не стало секретом, что мастер Остен — не простой преподаватель. И отчего-то мне казалось, что на практике и экзаменах он еще задаст нам жару. И в прямом, и в переносном смысле.

Теории же он явно придавал не такое большое значение, сам же и говорил:

— Какой смысл во всех этих буквах, которые вы так остервенело черкаете, если в нужный момент все равно не сможете воспользоваться конспектами. Оставьте эти каракули теоретикам, пусть они разбираются, что и к чему, а мы будем просто делать.

Присутствующие в большой аудитории теоретики наверняка оскорбились, но вида не подали. Вспомнилась недавно подслушанная в коридоре присказка: «Не спорь с боевым магом и некромантом. Один умертвит, второй прикопает». Когда настало время практики, мастер Остен приказал всем встать из-за парт, махнул рукой — и все столы со стульями отодвинулись к стене, оставляя нам побольше места. Вот только если все мои сокурсники буквально предвкушали занятие, то мне хотелось забиться в угол и не привлекать лишнего внимания. Ну не знаю я, как работает магия! Ну хоть убейте, не знаю!

— Ну что, студенты, приступим к ударной волне? Кто хочет быть первым?

Я сжалась в комок, мысленно радуясь, что желающих и правда было много. Уяснила теорию, примерно понимала, как именно стоит перенаправлять потоки и через какие узлы проводить энергию, чтобы опробовать свою ударную волну. Но вот как до этих потоков дозваться, не понимала.

— Нет, так не интересно, — пробормотал мастер Остен, придирчиво нас осматривая. — Так, я вас разделю на пары и буду сам вызывать.

Я похолодела. Если до этого у меня еще был призрачный шанс отстояться за спинами сокурсников, то теперь все по воле преподавателя. Попыталась к себе прислушаться: ни магии, ни той загадочной черной дымки не ощущала.

— Ты — ты, ты — ты. — Мастер ходил между нами, мягко касаясь плеча и обозначая, кто с кем будет в паре.

И уж не знаю, чем именно мастер Остен руководствовался, но мне в боевые партнеры достался молчаливый Перси, он сухо кивнул и не менее сухо улыбнулся. Интересно, какой у него уровень? Если верить мастеру Ансельму, то в нашей группе всего у двоих, включая меня, пятый.

— Ваша пара первая, — мастер обратился к Лилите. Ей в пару, я только заметила, достался Влат. И не сказать, что девушка была рада этому факту. Да и обычно болтливый и активный парень насупился, хотя изо всех сил старался напялить на себя маску холодного равнодушия.

Влат с Лилитой вышли вперед, встали друг напротив друга — мастер с помощью чар нарисовал на земле два круга, где должны были разместиться студенты. В толпе же шептались, делали шутливые ставки, вроде:

— Ставлю свое перо на то, что Лилита его уделает.

— Поддерживаю! Ставлю свое перо и пергамент на то, что победу одержит Влат.

А я вместо того, чтобы расслабиться, поддаться всеобщему оживлению, только сильнее напряглась. Пыталась каким-то внутренним зрением понять, что сейчас будут делать Влат с Лилитой. Но сколько ни пыталась настроиться, ничего не выходило. Даже руки начали дрожать — то ли от страха, то ли от накатившего нервяка. Жутко не хотелось опозориться сразу перед половиной потока, присутствующего на этом практическом занятии.

— Ты, — мастер Остен ткнул пальцем во Влата, — защищаешься. А ты показываешь свою ударную волну. Все поняли?

Они кивнули. На лицах обоих проступила максимальная сосредоточенность. Воздух вокруг Влата начал заметно загустевать, он будто пошел рябью. Видимо, это магический щит. Если доверять теории, он создается при задействовании трех узлов. Помнится, еще на лекции кто-то задал вопрос, почему защитные чары относятся к боевой магии, а не к лекарской. На что мастер Остен ответил в своей манере:

— Иногда и защитными чарами можно бахнуть так, что потом кишки по полю собирать придется.

Мне бы этого не хотелось. Я искренне надеялась, что мастер Остен учел, что мы зеленые новички, которые толком ничего не умеют. Ладно, я — зеленый новичок.

Судя по тому, с какой легкостью сокурснице удалось призвать ударную волну, тут ничего в магии не смыслю исключительно я. Чары легкие, едва синеватые, — они штопором взвились в воздух и обрушились на Влата ударной волной. Его щит сработал, парень лишь покачнулся, но выстоял.

— О, молодцы! — похвалил их мастер Остен. — Обоим по баллу. Следующие… хм, ваша пара.